PSA, som omfattar Peugeot och Citroën, har tagit fram ett hybridsystem som kombinerar dieseldrift med eldrift. Det ger en rekordlåg förbrukning motsvarande 90 gram koldioxid per kilometer. Målet för bilindustrin i Europa är att nå ett genomsnitt på 140 gram - år 2008.

- Vår teknologi innebär ett genombrott i jakten på lägre utsläpp av växthusgaser samtidigt som det ger bilägaren låga driftskostnader, säger Alain Klein, som leder hybridprojektet.

DN Motor fick möjlighet att provköra två testbilar, en Citroën C4 och en Peugeot 307, på en bana utanför Paris i veckan med det nya systemet. Det är ingen tillfällighet att PSA valt just dessa två modeller för hybriddrift. Storleksklassen svarar för 30 procent av den totala försäljningen i västra Europa. Teknik som radikalt sänker förbrukningen i dessa bilar kan därmed få mycket stor effekt på de samlade utsläppen.

Testbilarna är till det yttre lika vanliga C4 och 307. Endast en dataskärm på instrumentbrädan skvallrar om något nytt. Skärmen visar en grafisk bild på hur hybridsystemet arbetar. När man släpper gasen och kör iväg hörs endast ett svagt vinande ljud från elmotorn och hjulen som rullar över den släta asfalten. Vid kraftigare acceleration vaknar dieseln till liv, vilket syns på skärmen. Övergången mellan eldrift och vanlig dieseldrift sker nästan omärkligt.

Till skillnad från bensinhybriden Toyota Prius, som har ett slags steglös växellåda, är C4 och 307 utrustade med en automatiserad manuell låda med sex växlar.

- En sådan växellåda ger den bästa kombinationen av smidig gång, god acceleration och låg förbrukning. En automatlåda ger vissa transmissionsförluster och inte heller en manuell låda är optimal ur förbrukningssynpunkt i ett hybridsystem, säger Alain Klein.

PSA lovar att bilarna klarar sig på 3,4 liter/100 km i blandad körning enligt den europeiska körcykeln. Men det är i tät stadstrafik som bilarna verkligen kommer till sin rätt - där är förbrukningen inte högre, som för de flesta vanliga bilar, utan ännu lägre - 3 liter/100 kilometer. Det motsvarar utsläpp av 80 gram koldioxid per kilometer, 45 procent mindre än vad en motsvarande C4 diesel drar. Ingen annan bil i den storleken ligger i närheten av så låga nivåer. Prius drar enligt deklarationen 4,3 liter/100 km, 25 procent mer. I verklig körning är siffran väsentligt högre, uppemot 6 liter/100 km.

PSA tror inte på bensinhybrider. De höga kostnaderna kompenserar inte de relativt måttliga bränsle­vinsterna. En bred satsning på vanliga dieslar ger nästan samma effekt på utsläppen till väsentligt lägre kostnad, menar Alain Klein.

Med en dieselhybrid blir effekterna dramatiskt högre. Inte undra på att PSA:s företrädare pratar om ett genombrott. Men som alltid med lovande tekniker finns flera förbehåll - vi vet inte om bilarna är så snåla som utlovas i verklig trafik. Provbilarna saknade färddator och vi hade inga möjligheter att efter körningen mäta den faktiska förbrukningen. Vidare är de bara provbilar, fortfarande långt ifrån serieproduktion. Tidigast 2010 kan de finnas klara för försäljning.

- Vi har passerat konceptstadiet. Nu visar vi att tekniken fungerar i fullt körbara bilar. Nästa steg är att få ned kostnaderna, förfina tekniken, utveckla mindre och lättare komponenter och sedan industrialisera projektet, förklarar Alain Klein.

- Den största utmaningen har varit att få dieselmotorn att starta och stanna på ett så smidigt sätt som möjligt. Övergången måste ske i det närmaste omärkligt, det är avgörande för körkomforten, säger han.

Batterierna har utvecklats i nära samarbete med japanska Panasonic. De är de dyraste delarna i hybridsystemet och, enligt Alain Klein, i nuvarande skick alldeles för tunga. Hela hybridsystemet väger cirka 110 kilo. Ambitionen är att få ned vikten till cirka 90 kilo, varav batterierna ska svara för cirka 55 kilo. Om det blir Panasonic som också får leverera till de produktionsklara bilarna återstår att se, liksom vilken typ av batterier PSA fastnar för.

Trots bristerna i provbilarna kan man köra långt i enbart el-läget, vilket ger noll utsläpp. På banan lyckades vi klara ett par kilometer innan dieselmotorn smög igång och tog över, trots att batterierna inte visade full laddning vid starten. När bilarna är färdigutvecklade ska de klara upp till fem kilometer i eldrift. Om det stämmer betyder det att många bil­ägare kan pendla antingen till eller från jobbet utan att deras bilar ger ifrån sig några som helst utsläpp.

En förutsättning för att projektet ska realiseras är att kostnaderna för hybridsystemet sänks ordentligt. I dag kostar det omkring 60.000 kronor mer än för motsvarande modell med enbart dieseldrift.

- Vårt mål är att komma ner i cirka 2.000 euro (cirka 18.000 kronor) över vad en jämförbar diesel kostar. Vi bedömer att kunderna accepterar den skillnaden. Det är ungefär samma förhållande som i dag råder mellan bensin- och dieselbilar, säger Alain Klein.