Nu blickar delar av den brittiska bokbranschen bakåt för att gå framåt. Allt för att skapa en motvikt till den digitala bokvärlden. Bokhandlar blir förlag. Förlag blir boklådor. Precis som i 1700-talets och 1800-talets Storbritannien. Samtidigt upplever de oberoende bokhandlarna något av en renässans. Det verkade otänkbart under 1990-talet då de stora bokkedjorna ”åt upp” majoriteten av landets fristående bok­lådor.

– Det var rena blodbadet. En mängd oberoende bokhandlar tvingades slå igen en efter en, säger Johnny de Fable, föreståndare på John Sandoe Books, en mer än 50 år gammal bokhandel som ligger på en sidogata till King’s Road i Chelsea, London.

– Vi märkte inte av någon kris hos oss och det gör vi inte nu heller då nätbokhandlar och e-böcker har blivit stort. Omsättningen har legat på ungefär samma nivå genom åren.

Under krisen på 1990-talet drevs den oberoende bokhandeln John Sandoe vidare som vanligt.

– Många tyckte att vi stoppade huvudet i sanden och var korkade. Drygt 15 år senare hade flera av de stora jättarna, som Border’s och Dillons, gått i konkurs. Nu har vår affärsmodell plötsligt fått ett slags respekt.

Ett tecken på det är att den stora kedjan Waterstone’s har värvat James Daunt från den oberoende framgångsrika minikedjan Daunt Books, som ny chef. Waterstone’s satsar nu på att göra om sina filialer runt om i Storbritannien och ge dem samma lokala känsla som de obundna boklådorna erbjuder.

Till John Sandoe vallfärdar bokfantaster från hela världen för att botanisera bland det stora noggrant utvalda sortimentet. Den som förväntar sig att hitta alla de stora bästsäljarna här blir besviken.

– Tar vi hem en sådan bok säljer vi kanske ett exemplar, medan en 900-sidig bok om Turkiets historia kan säljas i 50 exemplar bara för att vi har den i skylten.

Vad beror det då på att just John Sandoe books klarade kedjornas attack och inte har märkt av det digitala hotet nämnvärt?

– Jag tror det kan sägas med två ord: ”god smak”. Det får man märkligt nog knappt säga i dag när det gäller böcker. Handlar det om personer inom mode- eller matvärlden anses det vara kultiverat med god smak. Det är inte lika accepterat i medierna när det gäller böcker, säger Johnny de Falbe som har arbetat hos John Sandoe i 25 år.

Bokhandeln består av tre våningar där det finns böcker precis överallt. Inte bara i hyllorna, utan också placerade i prydliga travar på trappstegen i de smala trapporna. När Boklördag är på besök öser regnet ner ute. Den där bekanta svårdefinierade doften av böcker – och för dagen våta ytterkläder – slår emot en när man stiger in i butiken. Det är fullt med kunder inne i bokhandeln. En ung man är försjunken i en tjock kartbok, en äldre kvinna diskuterar livligt med personalen om vilka barnböcker som kan tänkas passa hennes barnbarn.

Här säljs inget som inte har direkt med böcker att göra.

– Jag vägrar att sälja saker som Burberry-paraplyer, säger Johnny de Fable.

De redan blöta kunderna verkar inte knorra över det.

Hos den betydligt yngre och mindre bokhandeln Lutyens & Rubinstein i Notting Hill satsar man däremot även på andra produkter än böcker plus att man har ett litet kafé.

– Allt vi säljer är dock bokrelaterat, utom möjligtvis vår hemlagade sylt. Men till och med våra parfymer har en litterär touch med namn som ”Room with a view” efter E M Forsters roman, säger Sarah Lutyens, litterär agent som tillsammans med kollegan Felicity Rubinstein driver bokhandeln med samma namn som deras agentverksamhet, Lutyens & Rubinstein. De representerar författare som Pulitzervinnaren Michael Chabon och Patricia Scanlan.

Bokhandeln ”L&R” fyllde två år i höstas.

– Vi fick ett varmt mottagande från första dagen, både av folk som bor i London och av turister, berättar Sarah Lutyens.

Vad var det som fick er att dra i gång en bokhandel?

– Vi både bor och jobbar i Notting Hill och saknade en bokhandel i området, så när vi behövde större lokaler till vår agentverksamhet kom vi på idén att kombinera vårt arbete som litterära agenter med en bokhandel.

En stor fördel är att de författare som Lutyens & Rubinstein representerar också kan framträda i butiken.

Bokhandeln är utformad så att den ska locka till att gå runt och få en överblick genom att känna på och titta i böckerna.

– Vi hoppas att man ska bli överraskad och inspirerad av vårt urval, säger Sarah Lutyens som tack vare arbetet som agent får läsa mycket redan på manusstadiet.

– Det gör att jag har koll på kommande böcker och vet vad som kan bli hett.

– Vi var den enda bokhandel i Storbritannien som Jennifer Egan besökte när hon reste runt och pratade om sin bok ”A visit from the goon squad”. Hon är inte en av ”våra” författare, men vi hade bokat in henne innan hon tilldelades Pulitzerpriset förra året.

Hotet från den digitala marknaden är inget som oroar.

– Nej, jag tror att det finns utrymme för både och, säger Sarah Lutyens som drar en parallell till mat:

– De som handlar hos storvaruhusen handlar lika gärna på de populära farmers market.

Vi lämnar Notting Hill och tar t-banan till Russell Square och promenerar de dryga tio minuterna till Lamb’s Conduit Street i Bloomsbury där Persephone Books håller till i ett hus från 1701.

”Låt en bok vara en bok” är parollen som råder här. Persephone är en liten, men stark, oberoende förlags- och butiksverksamhet. Nicole Beaumont startade förlaget och bokhandeln 1999 och få trodde att de skulle överleva. De första åren var tuffa ekonomiskt, men Persephone har blivit en framgångshistoria.

– Jag hade en sådan tur att jag redan år 2000 lyckades få en bästsäljare. Tack vare en kund. En kvinna kom in med en bok, ”Miss Pettigrew lives for a day” av Winifred Watson, som hon skulle vilja se i ”Persephone­dräkt”, säger Nicola Beaumant som ger ut bortglömda titlar från 1900-talet, främst av kvinnliga författare.

– Vi har hitintills gett ut 96 titlar.

Innehåll, design och form står i fokus hos Persephone. Bokomslagen har en liknande design – duvgrå med krämfärgad titelruta. Unikt för varje bok är också att pärmarna på insidan går i fantastiska tygmönster hämtade från den tid då boken först kom ut.

Inne i butiken är det lugnt.

– Vi har ett lojalt följe kunder, men vår försäljning sker främst via postorder. Vi säljer drygt 75 procent av våra böcker på det viset.

Det kommer nya titlar två gånger per år, i april och i oktober.

– I samband med det ger vi ut ett gratis magasin med artiklar om böckerna, säger Nicola Beaumont som inte på något vis räds den digitala bokutvecklingen.

– Vi kommer att ge ut ett par e-böcker inom en snar framtid. Mest för att visa att vi inte är emot dem. Men personligen är jag mer förtjust i fysiska böcker. Jag har inte några planer på att utveckla Persephone till någon jätte i branschen, utan är mer än nöjd att driva förlaget och butiken på det vis jag redan gör.