I över sex år avstod Google från att lägga ut annonser på Google News, en söktjänst som främst länkar till nyhetsartiklar i tidningar. En av orsakerna var att man inte ville stöta sig med USA:s tidningsjättar vars annons- och prenumerationsintäkter minskat till följd av läsandet på nätet.
Men i slutet av februari svängde Google helt om och började publicera små textannonser på nyhetstjänsten. Dess vd Eric Schmidt har sedan dess bedyrat att Google fortfarande är tidningarnas vän. Googles affärsidé är ju delvis beroende av en välmående och dynamisk tidningsmarknad, menar han.
Men tidningsbossarna är inte imponerade. Robert Thompson, en av Wall Street Journals toppredaktörer, har jämfört sajter som Google med bandmaskar. Och hans chef, mediemogulen Rupert Murdoch har sagt att stora tidningar inte bör låta Google ”stjäla våra upphovsrätter”.
– När Eric Schmidt säger att han oroar sig för tidningsbranschen handlar det om krokodiltårar, sade Brian Tierney, vd för Philadelphia Media Holdings, i slutet av februari enligt nyhetsbyrån AFP.
Till saken hör att branschen just nu gråter riktiga tårar till följd av en mycket verklig kris. Philadelphia Media Holdings, som äger tidningarna Philadelphia Inquirer och Philadelphia Daily News, befinner sig liksom flera andra tidningshus under så kallad Chapter 11-rekonstruktion. Och åtskilliga tidningar har redan lagts ner.
Det hindrade dock inte Eric Schmidt från att ge branschen lite goda råd när han höll slutanförandet vid årsmötet för de amerikanska tidningsutgivarnas organisation, Newspaper Association of America.
– Om jag var inblandad i digital nyhetspublicering skulle jag först och främst försöka förstå vad mina läsare vill ha, sa Googlechefen på mötet som hölls i San Diego, Kalifornien, för knappt två veckor sedan.
– I grund och botten är detta en konsumentinriktad bransch och om man retar upp tillräckligt många läsare så har man plötsligt inga, sade han.
Dessa uttalanden kom endast dagen efter att nyhetsbyrån Associated Press (AP), på samma årsmöte, kritiserat det sätt som nyheter sprids på nätet och hotat med rättsliga åtgärder mot sajter som lägger ut deras artiklar utan tillstånd och utan att dela med sig av intäkterna.
– AP ska jobba med portaler och andra partner som har laglig rätt till vårt innehåll och vidta rättsliga åtgärder mot dem som inte har det. Vi kan inte bara stå och se på me-dan andra vandrar i väg med vårt arbete med hänvisning till vilseledande juridiska teorier, sa AP:s styrelseordförande William Dean Singleton enligt New York Times.
Debatten har sedan dess varit något virrig. Nyhetsbyrån AP har liksom Agence France-Presse (AFP) och flera andra nyhetsbyråer redan ett avtal med Google som tillåter sökmotorn att publicera deras innehåll.
– Google har ett avtal med AP värt åtskilliga miljoner dollar. Så jag är lite förvirrad med hänsyn till nyheterna de senaste dygnet, sade Eric Schmidt i sitt anförande, enligt AFP.
– Vi har ett väldigt, väldigt framgångsrikt avtal med AP som förhoppningsvis fortsätter i många, många år, slog han fast.
Men AP är inte bara en nyhetsbyrå utan även representant för sina ägare, cirka 1 400 amerikanska tidningar. Och bland dem finns det många som är irriterade över att Google säljer annonser på en tjänst som enbart länkar till andras nyheter. Google må ha ett avtal med AP, men vanliga tidningar har det oftast inte.
En viktig fråga är huruvida Googles nyhetsrubriker och korta utsnitt ur tidningsartiklar är skyddade under den amerikanska copyrightlagens bestämmelser för ”rimlig användning” (fair use). Men enligt Sue A Cross, en av AP:s vice koncernchefer, handlar AP:s utspel om mer än bara hur ”rimlig användning” ska definieras.
– Det finns en större ekonomisk fråga som står på spel här, säger hon till New York Times.
Men detaljerna är inte klara för hur AP vill att användandet av artiklar ska begränsas och hur intäkter ska delas. Ett av målen är enligt Sue A Cross att se till att sökningar på de största sökmotorerna leder till de ursprungliga artiklarna, inte omskrivna eller kopierade versioner. AP avser även jaga sajter som utan tillstånd publicerar stora stycken ur artiklar i stället för att som Google lägga ut ett par rader och en länk.
AP är dock noga med att utåt sett inte nämna Google vid namn. Förhållandet mellan sökjätten och de amerikanska tidningshusen är komplicerad. Google driver ju en hel del trafik till artiklar på tidningarnas webbsidor. Vidare menar vissa att AP:s agerande delvis är ett spel för gallerierna. Ett sätt att visa styrka inför de 1400 tidningarna som börjat klaga på att avgifterna till AP är för höga.
Att nyhetsorganisationer bråkar med sökmotorer är emellertid inget nytt. 2007 hindrade en belgisk domstol Google från att använda artiklar från vissa tidningar. Och för några veckor sedan bad den brittiska nyhetssektorn regeringen att förmå Google att sluta använda nyhetsartiklar utan att betala för dem.