- Först när vi är övertygade om att det är säkert att flyga till rymden kommersiellt kommer vi att göra det. Min bedömning är att det kan bli tidigast i slutet av 2010, säger Will Whitehorn.
Ny Teknik träffar honom på ett kort besök i Stockholm där han presenterar de milt sagt högtflygande planerna inför ett par hundra besökare på entreprenörsevenemanget Innovation & Technology.
Virgin Galactic, som ingår i entreprenören Richard Bransons företagsgrupp, ska bli det första företaget i världen som erbjuder kommersiella turistresor till rymden.
250 personer har redan beställt sin biljett och betalat in 210 miljoner kronor i bokningsavgifter.
De får dock vänta på besked om när de kan få uppleva några minuters tyngdlöshet och se jorden från 10 mils höjd.
- Vi har inte satt någon deadline. För oss går säkerheten först. Vi gör någon som ingen tidigare har gjort, säger Will Whitehorn.
Just nu färdigställs de första exemplaren av bärflygplanet White Knight Two och rymdfarkosten Space Ship Two. Föregångarna gjorde flera resor till rymden och vann det omtalade X-Prize på 10 miljoner dollar 2004.
Efter sommaren ska det nya bärflygplanet för första gången börja testflygas och i början av nästa år räknar Will Whitehorn med att även Space Ship Two, men plats för sex passagerare ska vara i luften för första gången.
Planen är konstruerade av amerikanen Burt Rutan och byggs av hans företag Scaled Composites som numera ägs av flygjätten Northrop Grumman.
- Vi valde hans system för att det är det säkraste som vi har sett, säger Will Whitehorn.
Istället för riskfyllda markstarter, lyfts rymdfarkosten först upp till 15.000 meters höjd. Först då tänds raketmotorn som drivs av en ny typ av bränsle.
När farkosten ska tillbaka till jorden fälls vingarna upp som "fjädrar" vilket minskar värmeutvecklingen så att den slipper värmesköldar som kan skadas.
- Jämfört med rymdflygningar idag måste vi minska riskerna många tusen gånger, säger Will Whitehorn.
Risken för passagerarna är däremot ett mindre problem. Enligt Will Whitehorn kan i princip vem som helst åka till rymden, med några undantag: personer med mycket dålig blodcirkulation eller större hjärtproblem.
- Vi har testat passagerare i en g-centrifug och 96 procent klarade testet, den äldsta var 89 år.
Will Whitehorn ska själv åka upp i rymden som en av de allra fösta passagerarna under testflygningarna.
Richard Branson själv kommer också att tillhöra de första som ger sig upp i rymden.
Bas för flygningarna blir en ny rymdstation i New Mexico som börjar byggas till sommaren.
Utanför Europa är Kiruna hittills den enda plats där det pågår en studie av förutsättningarna för rymdturism.
- Vi har fått förfrågningar från flera länder men det var svenskarna som kontaktade oss först och det är med Kiruna som vi gått vidare. De menar allvar och förstår de här sakerna, säger Will Whitehorn.
Norrskenet på vintern, midnattsolen på sommaren och vyerna över nordpolen gör Kiruna attraktivt och han hoppas att det i framtiden ska bli flygningar från Sverige.
Farkosterna kommer då att flygas till Kiruna under ett par veckor på vintern och ett par veckor på sommaren.
- Det är bara då som vädret tillåter, säger Will Whitehorn, samtidigt som han åter poängterar osäkerheten i projektet.
- Om testflygningarna visar att det inte är tillräckligt säkert så blir det inga bemannade flygningar, dock tror jag personligen att det kommer att vara tillräckligt säkert.
Även om rymdturismen är främst målet så planerar Virgin Galactic även för andra användningsområden för bärflygplanet White Knight Two.
Närmast till hans ligger att använda det för att skjuta upp satelliter men enligt Will Whitehorn kan det få ännu fler användningsområden i framtiden.
- Vi står inför stora utmaningar när det gäller klimat och en växande befolkning. Rymden är ett av få ställen som vi fortfarande kan exploatera, men det kräver billigare och säkrare teknik.
Marie Alpman