Fredag den 12 september
Henry "Hank" Paulson har varit USA:s finansminister sedan sommaren 2006. Många undrar varför han, som uppnått närmast legendar--status på Wall Street och skapat en miljardförmögenhet som chef för den ansedda investeringsbanken Goldman Sachs, accepterat den slitsamma och jämförelsevis lågt betalda sysslan som finansminister. Kanske tyckte 62-årige Paulson att han inte hade mer att bevisa i finansvärlden.
Tajmningen för att överta finans-ministerposten kunde dock ha varit bättre. Tillväxten hölls uppe av den privata konsumtionen, som i sin tur göddes av en kreditexpansion, som underblåstes av ständigt stigande fastighetspriser.
När Henry Paulson tar plats i limousinen som ska köra honom till Ronald Reagan Airport för vidare befordran i privatjet till New York kan han skymta effekterna av den räddningsaktion som höll honom sysselsatt hela förra helgen. Tidningarna som säljs i automaterna längs Pennsylvania Avenue domineras av nyheten om de privat ägda men statligt garanterade bolåne-instituten Fannie Mae och Freddie Mac, som dagen innan tagits över av amerikanska staten. Affären kommer att kosta de amerikanska skattebetalarna minst 200 miljarder dollar eller drygt 1.600 miljarder svenska kronor.
Syftet med Henry Paulsons resa till New York är att rädda ännu en bank i kris. Det handlar om Lehman Brothers, en ärevördig investmentbank som funnits på Wall Street i ett och ett halvt sekel och som under den amerikanska boomen varit en av de verkliga börskometerna, mycket tack vare tunga investeringar i fastighets-relaterade tillgångar.
Den gångna veckan har dock varit katastrofal för Lehman. Kvartalsrapporten visar en förlust på 3,9 miljarder dollar, aktien noteras i några få dollar och bolagets vd Richard Fuld bjuder desperat ut bolaget till olika intressenter.
Henry Paulson har en färdig uppfattning om Lehman Brothers, och den har skärpts efter ingående samtal som han de senaste dagarna fört med sin chef, George W Bush. Regeringen har öppnat det allmännas skattkista två gånger det senaste året för att rädda kollapsande banker och låneinstitut, i fallen Bear Stearns samt Fannie Mae och Freddie Mac. Men det kommer inte att hända igen. Det sista Paulson gjorde innan han lämnade finansdepartementet var att be informationschefen Michelle Davis skicka ett meddelande till Wall Street via medierna: inga statliga pengar till Lehman Brothers.
Liksom Bush har Henry Paulson en oreserverad tro på den fria marknaden. "Hank delar min filosofi att ekonomin blomstrar när vi tillåter amerikaner att spara, spendera och investera som det passar dem bäst", sade president Bush när han presenterade sin nye finansminister. Det måste finnas ett sätt att lösa Lehman Brothers problem inom marknadens ramar, resonerar han.
Därför har Paulson tagit initiativ till ett möte på centralbanken Federal Reserves New York-kontor, som är inrymt i en dyster 1920-talskoloss på Liberty Street strax norr om Wall Street på södra Manhattan.
Det är inte vilket möte som helst utan har karaktären av en gangster-konferens i en amerikansk film: konkurrenter som i vanliga fall slåss på liv och död ska sitta ned och lösa ett gemensamt problem. Det finns en enda fråga på dagordningen: hur ska vi förhindra Lehman Brothers fall, som hotar oss andra också?
Klockan 18.00 sitter närmare trettio kostymklädda män runt ett ovalt bord i ett konferensrum på bottenvåningen i Fed-byggnaden. De har samtliga en plats i finansvärldens "Vem är det". Här finns bland andra Jamie Dimon, vd för JP Morgan, John Thain, hans kollega på Merrill Lynch och Ken Lewis, vd för Bank of America. Henry Paulson sitter i mitten och har Christopher Cox, chef för USA:s finansinspektion SEC bredvid sig. Mittemot sitter Timothy "Tim" Geithner, chef för Feds New York-avdelning.
Det är tyst i rummet, sånär som på tunnelbanan som bullrar fram alldeles under fastigheten och får rummet att vibrera. Paulson tar till orda och säger med lidelse och eftertryck att det inte kommer att erbjudas någon statlig hjälp till Lehman.
Bankcheferna låter orden sjunka in. Med en sådan förhandlingsöppning, som dessutom kablas ut i medierna samtidigt som mötet äger rum, finns det knappast utrymme för finansministern och Fed-chefen att ändra sig - det skulle äventyra deras trovärdighet alltför mycket. Direktörerna vill veta hur regeringen ser på de gryende problemen bland andra stora aktörer på Wall Street.
Paulson och Geithner understryker att det inte kommer att finnas pengar från regeringen att hjälpa det företag som hamnar i trubbel nästa gång.
Mötet avslutas klockan 21. Paulson och Geithner ber direktörerna återvända till sina kontor och med hjälp av sina bästa krafter analysera den uppkomna situationen. Under samtalet hade det vuxit fram ett scenario där Lehman delas i två bolag. De solida tillgångarna säljs, medan de dåliga lånen placeras i ett separat bolag som får nya tillgångar från ett konsortium bestående av Wall Street-banker.
Detta är en lösning som de flesta i rummet hoppas på.
Mötesdeltagarna beslutar att samlas igen klockan nio på lördag morgon. Henry Paulson verkar optimistisk när han går från mötet och tar hissen upp till Geithners kontorsrum på trettonde våningen för att summera intrycken tillsammans. En lösning för Lehman Brothers kanske är i sikte.
Lördag den 13 september
En toppchef saknades på fredagens Fed-möte: Richard "Dick" Fuld, Lehman Brothers mångårige vd, lät sin ställföreträdare Herbert McDade representera företaget. Vilket inte betyder att Fuld legat på latsidan.
De senaste veckorna har han praktiskt taget bott i sin kontorssvit på 32:a våningen i Lehmans skyskrapa på Seventh Avenue nära Times Square, frenetiskt telefonerande med ett bestämt mål i sikte: att hitta en köpare till sitt olycksdrabbade skötebarn Lehman Brothers.
Dick Fuld skulle kunna vara förebild för Gordon Gekko, gangsterklipparen i Oliver Stones 1980-talsdrama "Wall Street". Han har 23.000 anställda i sin sold och en privatförmögenhet som uppgick till två miljarder kronor när Lehman-aktien stod som högst. Men nu är läget annorlunda. Aktien har störtdykt på New York-börsen.
Lehman Brothers var känt för sin kreativitet när det gällde handeln med räntederivat kopplade till osäkra fastighetslån. I och med bolånekrisen har derivathandeln avstannat, något som starkt bidragit till den akuta kris som Lehman befinner sig i. Men Fuld är inte den som ger sig i första taget - han har dagligen ringt sina vd-kolleger på de stora bankerna och finansbolagen, ibland flera gånger varje dag, för att få dem att nappa på att köpa Lehman.
Det har gått trögt, men helt hopplöst ser det inte ut, tycker Fuld. Hans främsta hopp står till den brittiska finanskoncernen Barclays. Även Bank of America har visat intresse.
Paulson och Geithner sätts på hårda prov. De ska värdera den information om Lehman som bankerna har samlat in och försöka avgöra var en möjlig lösning finns. De ska hålla sina överordnade, president George W Bush och Fed-chefen Ben Bernanke, underrättade. Och de ska träffa representanter för de banker som visat konkret intresse att ta över Lehman. Tyvärr blir det nedslående besked över nästan hela linjen. Bankernas analytiker har kommit fram till att Lehmans tillgångar är av sämre kvalitet än man tidigare trott. Det kan bli svårt att hitta en intresserad köpare.
Paulson är lite irriterad över att Wall Street-direktörerna uppfattar honom, med hans bakgrund i Goldman Sachs, som "en av dom". Direktörerna tycker å sin sida att det är lite "good cop/bad cop" över Paulsons och Tim Geithners agerande, där den yngre Geithner får spela "den snälle snuten".
När eftermiddagen går över i kväll har Barclays ännu inte lämnat definitivt besked.
Men finansdepartementets folk förbereder sig samtidigt på ett värsta-scenario: en konkursansökan från Lehman Brothers. De försöker skissa på hur en Lehmankonkurs ska kunna göra så liten skada på finansmarknaderna som möjligt.
Söndag den 14 september
Klockan 10.00 uppfattar Lehmans förhandlare att de i princip har kommit överens med Barclays. De jublar och gör high-fives. En kvart senare kommer ett e-post-meddelande från britterna: "Vi har ett problem." De måste få affären godkänd av sina aktieägare, vilket kan ta flera veckor. Så länge kan Lehman Brothers omöjligen vänta. För Lehman handlar det om timmar - att hitta en lösning innan Asienmarknaderna öppnar på måndag morgon.
Dick Fuld gör en sista förtvivlad framstöt direkt till storbankernas direktörer och till Henry Paulson med vädjan om någon form av stöd, om så bara högst tillfälligt. Han får nobben. Lehmans företagsledning samlas i styrelserummet. Herbert McDade lämnar beskedet att de fått fullmakt att ansöka om konkurs.
- Det känns som om jag vill spy, säger Dick Fuld.
Klockan 00.15 amerikansk östkusttid skickar Lehman Brothers ut pressmeddelandet att de kommer att ansöka om konkurs enligt kapitel 11 i USA:s konkurslagstiftning. Målet är att kunna sälja vissa delar av företaget. Redan på måndagen köps Lehman Brothers fastighet vid Times Square för 1,75 miljarder dollar.