Svininfluensan kan fördröja en vändning uppåt i världsekonomin. Det beror på rädslan för snabb spridning och de nödvändiga försiktighetsåtgärderna, inte på epidemins verkliga omfattning.
Faran för en pandemi (världsomfattande epidemi) finns där som en ständig orosfaktor, med inverkan på den ekonomiska utvecklingen. Det behöver inte alls gälla massdöd som vid spanska sjukan efter första världskriget. Men själva risken, om än aldrig så liten, räcker för att skapa osäkerhet och åstadkomma stora kostnader.
I början av 2000-talet väckte utbrottet av sars (svår akut respiratorisk sjukdom) i Kina stor oro, vilket gav märkbara effekter på ekonomin. Men dödstalen var inte särskilt stora jämfört med hur många som varje år dör i malaria eller aids. Hotet bestod i sjukdomens plötsliga uppkomst och okontrollerade spridning från ett land av strategisk betydelse i världsekonomin.
Denna gång verkar det handla om något liknande. Svininfluensan har uppkommit i Mexiko och snabbt spritt sig till USA och Kanada, och till andra världsdelar. Stora insatser sätts in för att hejda spridningen, vilket på kort sikt kan försvåra internationella handelsflöden och trafiken mellan länder.
Den kostnaden måste vara värd att ta, jämfört vad det skulle betyda om sjukdomen fick sprida sig. Enligt Världshälsoorganisationen, WHO, kan svininfluensan utvecklas till en pandemi om inte tillräckliga motåtgärder sätts in.
Men vad som därutöver inverkar negativt på ekonomin är de psykologiska effekterna. Från USA kommer farhågor om att männi-skor ska uppfatta det som livsfarligt att besöka shoppingcenter. Hushållens redan sviktande konsumtion kan därmed komma att dämpas ännu mer.
Under andra omständigheter hade det kanske inte betytt så mycket. Men tidpunkten är avgörande när världsekonomin befinner sig i djup kris och det finns gryende förhoppningar om att botten för nedgången ska vara nådd. Samtidigt spelar det stor roll att svininfluensan snabbt har spritts till USA – och ekonomiskt viktiga delstater som Kalifornien och Texas. Att nya fall sedan har dykt upp i så skilda länder som Spanien och Nya Zeeland visar att läget inte är under kontroll.
Det svåra i dagsläget är att ge hotet rätt proportioner. Men svininfluensan måste ändå tas med i den ekonomiska bedömningen som en negativ faktor av okänd storlek.