Världsbanken grundades samtidigt som sin institutionella tvilling, Internationella valutafonden (IMF), vid den så kallade Bretton Woods-konferensen 1944. Båda institutionerna är fristående, men med koppling till FN.
IMF övervakar, enkelt uttryckt, den internationella valutamarknaden och verkar för en stabilitet på den. Lika förenklat kan man säga att Världsbanken övervakar utvecklingsländers ekonomier och verkar för en tillväxt av dem.
De allra flesta världens länder är medlemmar i bägge institutionerna, varav Världsbanken är den större med cirka 7.000 anställda eller tre gånger så många som IMF.
Till skillnad från IMF består Världsbanken av fem organ, varav Internationella återuppbyggnads- och utvecklingsbanken (IBRD) och Internationella utvecklingsfonden (IDA) är det som vanligtvis åsyftas med begreppet Världsbanken. Samtliga fem organ brukar annars mer korrekt kallas Världsbanksgruppen.
Av tradition har IMF:s ordförande varit en europé och Världsbankens en amerikan.
De två organisationerna är till synes överlappande, i teori och än mer i praktik, och som en tröst för den ännu förvirrade ska sägas att även en av de två grundarna, John Maynard Keynes, tyckte att institutionernas uppdelning var smått ologisk.