Detroit och andra amerikanska städer som är beroende av fordonstillverkning gick på måndagen i spänd väntan på General Motors och Chryslers presentation av sina framtidsplaner.
På tisdagen väntas de bägge krisdrabbade biljättarna presentera sina överlevnadsstrategier för den amerikanska regeringen. I slutet av förra året uppvaktades Washington av de tre stora inom bilindustrin: GM, Chrysler och Ford. De krävde närmare 40 miljarder dollar i stöd – annars skulle verksamheterna riskera att gå omkull vilket i sin tur skulle äventyra hundratusentals jobb.
I slutändan fick Chrysler och Saabs ägare GM tillsammans 17,4 miljarder i nödlån, medan Ford, ägare till Volvo, tills vidare klarar sig utan statliga pengar. Åtgärden var ett av de sista beslut som George W Bush fattade som president. Ett av lånevillkoren var att bilföretagen senast den 17 februari skulle redovisa planer för hur de skulle kunna bli mer livskraftiga.
Nu har bilindustrins problem hamnat i knäet på den nye presidenten Barack Obama, och det är ingen angenäm uppgift han får. Läget på fordonsmarknaden har nämligen förvärrats de senaste månaderna. Produktionen har tvärnitat, liksom nybilsförsäljningen. Trots lönesänkningar, permitteringar och avskedanden fortsätter branschens kräftgång. Både Saab och Volvo tillhör problembarnen i sina respektive koncerner.
General Motors arbetade in i det sista med överlevnadsplanen. Måndagen är helgdag i USA, amerikanerna firar President’s day, men företrädare för GM förhandlade med fackföreningarna om en överenskommelse att minska kostnaderna. Det finns också uppgifter i amerikanska medier om att General Motors överväger att ansöka om konkursskydd.
Vita huset står inför två alternativ, ingetdera särskilt lockande: att satsa nya stödmiljarder och hoppas att GM ska överleva eller att bidra till de kostnader som uppstår om GM likvideras och bilarbetare ställs utan jobb.
David Axelrod, en av Obamas närmaste rådgivare, underströk i en tv-intervju i helgen att USA behöver ”en blomstande bilindustri”, men att den behöver en omstrukturering och att detta kommer att kräva uppoffringar från både företagsledningarna och de anställda. Axelrod gled dock undan frågan om fordonsindustrin klarar en konkursansökan från GM.
I samband med stödpaketet ville president Bush utnämna en ”auto czar” (”bilgeneral”) med stora befogenheter som rapporterar direkt till Vita huset. Den idén verkar dock Barack Obama ha övergivit, enligt amerikanska medier. I stället kommer finansminister Timothy Geithner att leda en arbetsgrupp som ska övervaka hur lånen till bilindustrin används och se till att en omstrukturering kommer i gång. I gruppen ingår också Larry Summers som är presidentens särskilda rådgivare i ekonomiska frågor.