Melinda Gates rör sig ledigt när hon tar emot oss i en sal på lyxhotellet i London. Hon är här för att leda ett internationellt toppmöte om vikten av preventivmedel i fattiga länder – Gatesstiftelsens huvudmål under de trettio kommande åren. För att ytterligare 120 miljoner kvinnor ska få tillgång till preventivmedel år 2020 behöver hon samarbetspartners och mer pengar.

Melinda Gates har kritiserats hårt för preventiv­medelslinjen både från politiskt och religiöst håll.

– Det här handlar inte om familjeplanering utan om kvinnors rätt att bestämma over sitt liv. Jag har alltid varit för p-piller och kondomer, säger Melinda Gates till DN.

Melinda Gates, uppvuxen i en katolsk medel­klassfamilj, var bara 22 år när Micro­softs grundare Bill Gates bjöd ut henne våren 1987. Då hade hon precis börjat arbeta på företaget och förskräcktes över en hierarkisk kultur där cheferna spelade ut medarbetare mot varandra.

Bill Gates föll för Melindas utseende, har han sagt i en intervju med CNN. Melinda själv säger till DN att Bill fick henne på kroken för att han var ”nyfiken, men framför ­allt rolig”. När Bill skulle bjuda ut Melinda första gången frågade han om hon kunde gå på dejt om två veckor. Bill var dollar­miljardär redan då och jobbade stenhårt för att hans unga företag Microsoft skulle bli ännu större.

– Två veckor? Jag hade aldrig varit med om något liknande. Men han var så upp­tagen att han var tvungen att ha det så.

Hon sade nej, men bara några timmar senare ringde en ångerfull Bill och hade ställt in kvällens möten.

Sedan den dagen har de varit oskiljaktiga – den tävlingslystne, geniförklarade, ibland empatilöse och socialt inkompetente Bill Gates och hans sportiga, drivna och socialt begåvade Melinda French Gates.

När Melinda började göra sällskap med Bill var hon yngst i företaget. För att relationen inte skulle gå ut över jobbet gjorde hon det till en regel att inte tala med sin pojkvän under arbetstid. ”Hon var så noga med att inte visa det för någon att jag i stort sett inte visste vad hon sysslade med”, har Bill sagt i en intervju med CNN.

Melinda avancerade, blev chef över Micro­softs avdelning för interaktiva data­program och tog fram produkter som Expedia och Encarta.

– Om Melinda hade stannat i företaget hade hon suttit i den operativa toppen i dag, har Patty Stonesifer, Melinda Gates tidigare chef på Microsoft, sagt i en intervju.

På förlovningsresa åkte paret till Afrika för att titta på exotiska djur men togs på sängen av kontinentens fattigdom.

– Det var så många frågor som dök upp i huvudet. Varför är de afrikanska kvinnorna gravida när de har så många barn, varför har männen skor på fötterna och inte kvinnorna? säger Melinda Gates.

Ungefär samtidigt hade privatpersoner börjat skicka brev till det förmögna unga paret, där de bad om pengar för personliga tragedier eller olyckor som de hade varit med om.

– Vi fick hundratals brev med den ena historien mer hjärtskärande än den andra. Så vi bestämde oss för att starta en stiftelse för att skänka bort nästan hela Bills för­mögenhet. I början var det Bills pappa som satt och svarade på alla breven. Då hade vi inte alls planer på att det skulle bli så stort som det är i dag, säger Melinda.

Efter att deras första barn föddes 1996 lämnade Melinda arbetet på Microsoft för att ägna mer tid åt stiftelsen. Bill, som i dag är god för 428 miljarder kronor enligt tidningen Forbes, följde hennes exempel år 2008.

Bill & Melinda Gates Foundation är i dag världens största privata välgörenhets­stiftelse, som förfogar över cirka 230 miljarder kronor. Anslagen går främst till forskning om vaccin mot hiv/aids, malaria och polio, skolundervisning för fattiga samt det senaste, mest brännande ämnet – preventivmedel till kvinnor i utvecklingsländer.

Melinda och Bill bestämmer tillsammans vart pengarna ska gå. Besluten tas under parets långa promenader i kvarteren kring jättehuset vid Lake Washington, Seattle, eller på familjens semestrar, när barnen har gått och lagt sig.

– Nu har jag kommit hem många kvällar och sagt att ’Bill, vi måste satsa på preventivmedel till kvinnor i fattiga länder’ och när vi har diskuterat har vi kommit fram till att det är en bra idé.

Melinda Gates har alltid vurmat för de socialt utsatta. Under skoltiden volontär­arbetade hon, först på ett sjukhus och sedan i ett fängelse.

– Jag har alltid vetat att jag skulle ägna mig åt ideellt arbete i någon utsträckning, men aldrig i så här stor skala. Pengarna har gjort det möjligt för mig att arbeta globalt med de här frågorna, och det är helt fantastiskt.

Hur kan vi vanliga människor bidra till att göra världen bättre?

– Att ge pengar är alltid bra, men pengar är inte det viktigaste. Att volontärarbeta, stå upp för en fråga eller en utsatt grupp genom att ge dem sin röst eller starta en hjälporganisation är minst lika viktigt. Jag har många vänner som inte alls tjänar mycket, men som bidrar med sin tid och sitt engagemang, säger hon.

I de få intervjuer som har gjorts tidigare beskrivs Melinda Gates som en omtänksam, jordnära person, med målet att leva ett så normalt liv som möjligt. Uppmärksamheten som kommer med pengarna har hon aldrig varit intresserad av, enligt egen utsago.

Först år 2008, 21 år efter att hon och Bill Gates blev ett par, trädde hon fram i offentligheten. I artikeln sade Melinda att hon kände sig tvungen, för att belysa de ämnen som hon arbetar med och brinner för.

– Folk har så mycket förutfattade meningar om rika, att vi skulle vara och leva på ett särskilt sätt. Men förutom vårt stora hus och de materiella privilegier som vi har lever vi precis som när jag växte upp. Vi är en vanlig familj där det gnabbas och spills på golvet. Bill och jag har verkligen kämpat för att vi ska ha det så normalt som möjligt, säger Melinda Gates.

Men helt normalt blir det aldrig. Som USA:s rikaste par är man ständigt i centrum för allas blickar. Det hon tycker är allra svårast med offentligheten är falskheten – och människors förutfattade uppfattningar.

– Kontakten med människor blir mycket svårare när alla vet att du har mycket pengar. Folk har en uppfattning om hur du är och du måste kämpa extra hårt för att visa att det finns en människa bakom siffran. Folk kanske inte heller är intresserade av dig som person utan bara vill ha någonting av dig.

Med åren har hon utvecklat en ”äkthetsradar”, som nästan aldrig slår fel, förklarar Melinda Gates.

– Jag har massor av nära vänner. Min äldsta barndomsvän är till exempel med mig här i London i dag för att få allt att kännas lite mer normalt inför toppmötet i morgon. Vi tog en promenad i Hyde Park i morse. Det är sådant som man mår bra av – att ha en riktig vän i närheten.

År 2007 raserades helgonbilden av paret Gates då en reporter vid tidningen Los Ange­les Times avslöjade att stiftelsen investerade pengar i företag med hög avkastning som skapade precis samma problem som stiftelsen skulle bekämpa, det vill säga fattigdom, utsatthet, konflikter och ohälsa. Makarna Gates svarade först inte på kritiken men lovade senare en genomgång av alla sina investeringar. På stiftelsens hemsida kan man i dag läsa att de till exempel har släppt alla intressen i konflikternas Sudan. Samtidigt riktas kritik mot andra investeringar som sägs motarbeta stiftelsens värderingar och mål.

I år belönades Melinda och Bill Gates med svenska Tällbergstiftelsens ledarskapspris för sitt arbete med att utrota fattig­dom och förbättra människors hälsa i utvecklingsländer. Den 6 augusti kommer Melinda Gates till Stockholm för att ta emot priset.