Ett internationellt konsortium försöker mildra konsekvenserna - med nödkrediter på 500 miljarder kronor.
Lehman Brothers tillkännagav på måndageni ett pressmeddelande på sin hemsida sitt beslut att ansöka om konkursskydd i dag. Men det gäller inte hela banken. Enligt Chapter 11-ansökan omfattas inte mäklarverksamheten och andra enheter, bland dem Neuberger Berman, rapporterar Reuters.
När det gäller mäklarverksamheten ligger banken i avancerade diskussioner med ett antal potentiella köpare. Om det blir konkurs innebär det slutet på ett 158 år gammalt företag som har överlevt världskrig men inte klarat den globala kreditkrisen.
Storbritanniens tredje största bankgrupp, Barclays, låg i samtal om att eventuellt köpa hela Lehman. Men sent på söndagen drog sig engelsmännen ur. Det innebär alltså att den USA-baserade finansjätten åtminstone delvis rämnar och faller. Något som sprider oro världen över.
- Det är det absolut värsta jag har sett under hela min karriär och det finns risk att flera stora finansinstitut kommer att kollapsa, säger den förre amerikanske riksbankschefen Alan Greenspan till ABC.
För att hindra en sådan utveckling har ett konsortium, bestående av tio globala storbanker, gett sig in i handlingen. 70 miljarder dollar, eller 480 miljarder svenska kronor, ställer de till förfogande. Pengarna ska kunna nyttjas av andra problemtyngda finansföretag, så att de inte dras med i malströmmen efter Lehman. Syftet är att vidga säkerheterna för belåning vid centralbankslån.
I konsortiet ingår Bank of America, Barclays, Citibank, Credit Suisse, Deutsche Bank, Goldman Sachs, JP Morgan, Merrill Lynch, Morgan Stanley och UBS.
Även den amerikanska finansinspektionen (Fed) utlovar handling. När skutan sjönk klockan sju, svensk tid, meddelades att Fed ska skydda Lehman Brothers tidigare kunder.
Enligt BBC var Barclays beslut att lämna förhandlingarna det stora bakslag som fällde USA:s fjärde största investmentbank. Banken hade förlorat 25 miljarder kronor bara under det sista kvartalet.
- Det är en mycket allvarligt situation som kommer att påverka banker över hela världen, säger finanskommentatorn Justin Urquhart-Stewart till Sky News.
Själva Lehman Brothers, med omkring 26.000 anställda, går nu ett ovisst öde till mötes. Ett troligt scenario är en successiv utskiftning av tillgångarna till högstbjudande.
- En del kommer att gå tillbaka till dem som har satt in pengar i banken på olika sätt. Fastigheter och annat kommer det att bli en huggsexa om, säger Jan Häggström, chefekonom i Handelsbanken.
- Det här är en väldigt stor konkurs. Lehmans balansomslutning är över 600 miljarder dollar. Bilden kompliceras ytterligare av att de har en väldigt stor portfölj med derivatåtaganden, tillägger han.