700 fabriker tvingades stänga och kravallpolis tog till tårgas och gummikulor när textilarbetare i Bangladesh, som tillverkar kläder för H & M och andra internationella kedjor, protesterade mot låga löner.
I det stora industriområdet Ashulia utanför Dhaka, där protesterna ska ha börjat för fyra dagar sedan, blev det kravaller på tisdagen. Tiotusentals textilarbetare byggde barrikader, stack lastbilar i brand och kastade sten. Det fanns också uppgifter om plundring av fabriker.
Dhakas biträdande polismästare Monowar Hosain uppgav att protesterna tvingade företagen i området att stoppa verksamheten.
I de 700 fabrikerna i området arbetar omkring 800.000 personer. Produktionen i anläggningarna är inriktad på den internationella marknaden: stora klädkedjor som H & M, Wal-Mart och Carrefour och kända modemärken som Tommy Hilfiger, GAP och Levi Strauss.
Arbetarna kräver att få minst 5.000 taka i månadslön, motsvarande 540 kronor. I dag är minimilönen, fastslagen 2006, bara lite mer än en tredjedel av det.
Mosherefa Mishu, facklig ledare, säger att protesterna kommer att fortsätta och att de ska spridas till andra delar av landet.
Landets arbetsmarknadsminister Mosharraf Hossain höll på tisdagen krissamtal med branschföreträdare, men offentliggjorde också ett uttalande med löften om att lönerna kommer att höjas. Samtidigt varnade ministern emellertid också för hårda tag mot demonstranter.
– Fler än 50 fabriker har vandaliserats med följden att företagen inte kan hålla leveranstiderna och gör förluster på miljontals dollar, hävdade Shafiul Islam Mohiuddin, vice ordförande i klädfabrikanternas branschorganisation, BGMEA i engelsk förkortning.
Textilfabrikerna svarade förra året för 80 procent av det bangladeshiska exportvärdet och de sysselsätter 40 procent av arbetskraften inom industrin.
– Minimilönerna i Bangladeshs klädindustri är världens lägsta. Levnadskostnaderna har stigit med 10—15 procent årligen men lönerna har inte hängt med, säger Ifty Islam vid investmentbanken Asian Tiger Capital.
Flera av de utländska företagen uppges ha skrivit till regeringen i början av året och begärt en höjning av de lagstadgade minimilönerna som företagen i Bangladesh måste betala.