På lördagen lade M/S ”Nordic Barents” ut från Kirkenes i Nordnorge, lastad med 41.000 ton järnmalm, och satte kurs österut mot Kina. Målet är att ta sig via Nordostpassagen – alltså norr om Ryssland – till destinationen.
Inget sensationellt med det, även om den isiga Nordostpassagen inte precis är lättforcerad. Tanken bakom projektet, igångsatt av norska gruvbolaget Sydvaranger Gruve AS, är att söka en närmare transportväg till den kinesiska marknaden. Gruvbolaget menar att man kommer att spara in 180.000 USA-dollar, knappt 1,4 miljoner kronor, bara på minskade bränslekostnader.
Enligt bolaget är ”Nordic Barents” resa den första kommersiella frakten utmed hela passagen som genomförs av ett icke-ryskt fartyg. Det har blivit möjligt tack vare samarbete med ryska myndigheter.
Atomisbrytare under rysk flagg ska assistera den 189 meter långa malmfraktaren.
Så sent som i september 2009 genomfördes en liknande resa; två handelsfartyg tillhörande tyska rederiet Beluga Shipping fraktade kraftverksdelar från Sydkorea till Sibirien. Man avverkade således inte hela Nordostpassagen, å andra sidan klarade tyskarna det utan isbrytarassistans.
I skrivande stund stävar ett ryskt gasfartyg genom passagen, på väg från Murmansk i nordvästra Ryssland till Kina.
Den globala uppvärmningen har gjort att problemen med is i Nordostpassagen avtagit. Det ökar hoppet om att kunna använda passagen för kommersiell trafik utan att vara beroende av isbrytare.
Från rysk sida visas allt större intresse för att medverka till att Nordostpassagen blir en kommersiell farled. Projekt med utbyggd infrastruktur är på gång och ambitioner att mjuka upp byråkratiska hinder kan noteras, vilket Sydvaranger Gruves fraktäventyr är ett tecken på.
– Ryssarna har självklart haft en hel del inhemska transporter längs den nordliga rutten. Men att gå vidare längre söderut i Asien har inte varit ekonomiskt försvarbart. Avgörande faktorer är att kostnaderna för hela rutten har sjunkit, typen av fartyg som kan nyttjas samt fraktpriserna för aktuella produkter, säger Felix Tschudi, skeppsredare och majoritetsägare i Sydvaranger Gruve, till norska nyhetsbyrån NTB.
Kirkenes, Norges nordostliga utpost mot Ryssland, sätter sitt hopp till entreprenören Tschudi om att samhället ska kunna bli en viktig knutpunkt för den logistik som krävs för att sjöfarten ska välja vägen via Nordostpassagen.