– Det är inga goda nyheter men det är ingen katastrof, sade Frankrikes finansminister François Baroin när han i ett tv-uttalande bekräftade det som redan antytts: kreditinstitutet Standard & Poor’s har det franska AAA-betyget på kornet och sänker det till AA+.

Baroin insisterade samtidigt på att varken marknader eller institut är vid rodret för fransk ekonomisk politik och valåret ska inte bjuda på några ytterligare åtstramningar.

Samtidigt satt president Nicolas Sarkozy i krismöten efter det svidande beskedet.

I samma drag har S & P även beslutat att sänka Österrikes kreditbetyg, uppgav en regeringskälla inom EU för AFP. Finland, Nederländerna och Luxemburg ska däremot få behålla sina toppbetyg.

Beskedet sänkte euron till den lägsta kursen mot dollarn på ett och ett halvt år. Och straffräntorna för krishärdar som Italien och Spanien vände markant uppåt igen, efter flera veckors positiv trend.

Trenden bygger på att marknaden har noterat att ECB med sänkt styrränta, mer likviditet i valutaunionens banksystem och mjukare krav på säkerheter för ECB-lån skjutit till rejält med pengar till den pressade banksektorn. Dessutom anses Spanien och Italien ha börjat föra en mer trovärdig krispolitik, enligt Niels From, chefsanalytiker på Nordea.

– Men frågan är om det är en uthållig förbättring, varnar han.

Han påminner om att eurozonen befinner sig i ett recessionsläge och att marknaden är mycket nervös.

Samtidigt kom olycksbådande bud från Aten. Trots alla ansträngningar har parterna i samtalen om en skuldlättnad för Grekland inte kunnat enas, enligt den internationella bankföreningen IIF.

Bankernas talan i förhandlingarna, som rör en skuldlättnad på cirka 100 miljarder euro, förs av en kommitté med bankirer under ledning av IIF-chefen Charles Dallara, som efter två dagars möten med grekiska företrädare i Aten avbryter samtalen.

IIF beskriver det som ”en paus för reflektion för att nå en frivillig uppgörelse” och säger sig hoppas på att förhandlingarna ska kunna återupptas.

Grekland, där skuldkrisen började för drygt två år sedan, saknar utan ett nytt stödprogram täckning för obligationer på drygt 14 miljarder euro som löper ut den 20 mars.