Pengar är inte bara ett maktmedel utan skänker också människan mätbar styrka och tröst.
Den som får bläddra en stund i en sedelbunt står bättre rustad mot kommande smärta — både fysiskt och psykiskt.
"Pengar aktiverar en generell känsla av självförtroende, styrka och effektivitet", skriver en grupp kinesiska och amerikanska psykologer i tidskriften Psychological Science.
De har utfört en rad experiment på studenter, mellan 72 och 108 i varje försöksgrupp. I ett experiment fick deltagarna spela ett datorspel kallat cyberball, vanligt förekommande i psykologisk forskning, där spelaren tror att han eller hon kastar boll på skärmen med två medspelare. I själva verket utgörs medspelarna av datorn själv. Spelet är programmerat så att försökspersonens spelfigur efter en stund blir utesluten. När passningarna uteblir drabbas försökspersonen av påtagliga känslor av utanförskap.
Men alla upplevde inte situationen som lika besvärlig. Före försöket hade hälften av deltagarna fått bläddra i sedelbuntar och hälften i buntar med papperslappar — allt under förevändningen att forskarna ville testa deras fingerfärdighet. Gruppen som hade hanterat pengar rapporterade lägre grad av utanförskapskänslor efter bollspelet jämfört med gruppen som hade hanterat papper.
Försöket upprepades, men i stället för att utsätta deltagarna för mental stress utsatte forskarna dem för fysisk smärta då studenterna skulle stoppa händerna i hett vatten. Resultatet blev detsamma. De som hade vidrört pengar före det heta vattnet upplevde inte att de fick lika ont som de som hade vidrört papper.
Studien stöder tidigare resultat, presenterade i Science för tre år sedan, som visar att personer som tänker på pengar är mindre benägna än andra att be om hjälp med en svåra uppgifter.
Det är inte säkert att resultaten gäller generellt för alla. Studenter har sällan har särskilt gott om pengar. Det är inte alls otänkbart att resultaten hade sett annorlunda ut om försökspersonerna hade utgjorts av mer välbärgade personer — eller av människor som i lågkonjunkturens tider kanske främst förknippar pengar med stress och bekymmer.