Vid en pressträff i samband med folkomröstningen om Eritreas självständighet i slutet av april 1993 fick den tidigare gerillaledaren Isaias Afwerki en oväntad fråga av en holländsk reporter.
– Kommer du att bli en vanlig, tråkig, kostymklädd politiker nu?
Reportern hade flera gånger besökt befrielserörelsen Eritrean people’s liberation front (EPLF) vid fronten under det nästan 30 år långa kriget.
Isaias Afwerki svepte mest frågan åt sidan, minns en annan reporter som var på plats, brittiske BBC-journalisten Peter Biles.
Som president har Isaias Afwerki mycket riktigt bytt sin stridsmundering mot en ledig kostym, men han bär fortfarande ofta de sandaler som blev en symbol för den eritreanska befrielsekampen.
Den eritreanske presidenten och hans kolleger i EPLF kämpade i första hand för den eritreanska nationens självständighet. Om han någonsin varit demokrat är däremot oklart.
I den rapport som Human Rights Watch presenterade på torsdagen beskrivs landet närmast som ett medeltida skräckvälde, med tvångsarbete, tortyr och eländiga underjordiska fängelser.
Isaias Afwerkis politiska filosofi har fokuserat på ”självförsörjning”, och det tycks gälla för allt från jordbruk till idéer om styrelseskick.
– Det var bara en kort tid där, åren närmast efter självständigheten, som man pratade om Isaias och Meles (Etiopiens nuvarande president) som den nya generationen afrikanska ledare som skulle hålla val vart femte år och aldrig bli presidenter på livstid, påpekar Peter Biles.
I en intervju med den amerikanska tidningen Los Angeles Times från oktober 2007 avfärdar Isaias Afwerki Eritreas konstitution som ”bara ett papper” och många av världens demokratier som förtäckta tyrannier.
Afwerki har ständigt lovat hålla val i Eritrea, men tiden har hittills ”inte varit mogen”.
– Låt oss vara, säger vi. Låt oss göra vårt eget arbete och komma fram till en himmelsk sorts demokrati, om man kan säga så, säger han till Los Angeles Times.
Hans anhängare ser honom fortfarande som nationell hjälte och landsfader. På nätet finns gott om hyllningar till ”geniet” och ”profeten” Isaias Afwerki.
Kritikerna anser att han är en av Afrikas värsta diktatorer.
– Han har verkligen svikit oss, för han har vägrat att bli en riktig statsman. Han beter sig fortfarande som om han är gerillakrigare. Han slåss fortfarande, fast vi förstår inte mot vem. Det är han mot världen, säger Yoel Alem, oppositionell exil-eritrean bosatt i Sydafrika.