Den inflytelserike musikern och hyllade konstnären Don Van Vliet, mer känd som Captain Beefheart, gick bort på fredagen. Enligt uppgift från hans gallerist, Michael Werner, dog den eklektiske artisten av följder från nervsjukdomen ms.
Don Van Vliet, som Captain Beefheart egentligen hette, föddes i Kalifornien där han också började spela musik i tonåren. Genremässigt spretade produktionen brett genom åren och i det avseendet nämns han inte sällan i samma sammanhang som Frank Zappa som han hade ett slags hatkärleksbaserad relation till redan från tonåren.
I mitten av 1960-talet tog han sitt artistnamn och efter ett par år slog han med bandet Magic Band igenom med Zappa-producerade albumet ”Trout Mask Replica”. Den legendariske musikjournalisten Lester Bangs kallade skivan ”briljant” och den hamnade på 58: plats när Rolling Stone listade historiens bästa album. En annan legendar, John Peel, har kallat Captain Beefheart populärmusikens främsta geni.
Experimentell bluesrock kanske är det närmaste man kortfattat kan beskriva hans musik som många namnkunniga artister säger sig ha influerats av. Efter år av slitningar lämnade bandet honom, varpå Captain Beefheart släppte ett par soloskivor samt ett antal till med olika Magic Band-konstellationer. Att bandmedlemmarna hade namn som Rockette Morton, The Mascara Snake, Zoot Horn Rollo, Midnight Hatsize Snyder, och Winged Eel Fingerling kan möjligen också säga något om musiken.
1982 drog sig Van Vliet tillbaka från musiklivet för att i stället fokusera helt på sitt intresse för att måla, vilket han även under artistkarriären hade fått utlopp för på bland annat en del av sina skivomslag. Van Vliets första utställning ägde för övrigt rum redan 1972 på Bluecoat i Liverpool, hemstad för Beatles som Captain Beefheart häcklat även på skiva.
Det var konstnären och filmregissören Julian Schnabel som inspirerade honom att satsa på konsten, och galleristen Michael Werner som övertalade honom. Karriärskiftet mottogs till en början med viss skepsis, men så småningom började konstvärlden uppvärdera hans modernistiska, till synes banala expressionism. Han kom senare att hyllas, av bland andra chefen för San Fransiscos moderna museum, som en betydande samtidskonstnär vars verk ingår i den modernistiska kanon.
Under tidigt 1990-tal blev han rullstolsbunden på grund av sin ms och i slutet av decenniet lade han officiellt av att måla. I en intervju, som finns på Michael Werners hemsida, framgår dock att han fortfarande höll på 2007. Han lämnar nu efter sig sin fru sedan 1970, Janet Van Vliet. Den 15 januari skulle Don Van Vliet ha fyllt 70 år.