Sällan har den amerikanska depressionen skildrats så mustigt och mättat som i den moderna matinérullen ”Water for elephants”. Allt är genuint och färgstarkt retro: från dekor, färger, slagsmål, kostymer till skådespeleriet. Det sistnämnda är dock inte alltid en fördel.
I centrum står den polskättade immigrantsonen Jacob Jankowski, en ambitiös veterinärstudent som hamnar på gatan strax före sin examen då föräldrarna plötsligt försvinner. På pojkboksvis hoppar han på ett godståg i farten. Det enda leder till det andra och plötsligt har han råkat få påhugg på en cirkus och hamnar mitt i en värld som erbjuder lika mycket äventyr och svindlande skönhetsupplevelser som sadistiskt våld mot människor och djur. Den despotiske och allsmäktige cirkusdirektören August pendlar schizofrent mellan varmhjärtat gemyt och plötsliga, galna raseriutbrott. Hans vackra hittebarnshustru Marlena, cirkusens stora stjärna, lever i ständig skräck för makens utbrott.
”Water for elephants”, som bygger på Sara Gruens bästsäljare från 2006, har lite svårt att komma i gång. Men när maskineriet väl börjar rulla finns det dock ingen riktig ände på de dramatiska och tragiska händelserna som den kärlekskranke Jacob, som fallit pladask för den blonda direktörshustrun, råkar ut för. Det blir burleska supfester, champagnepartyn, hektiska nattklubbsrazzior mitt bland alla de vackra djuren och de udda cirkuspersonligheterna. Och så en elefant förstås, som ska rädda den konkursmässiga cirkusen.
Reese Witherspoon, stylad som King Kongs ”flickvän” i vitblond vågad page, gör sitt bästa för att tända sin motspelare. Det ser inte helt lätt ut trots att hon jobbar stenhårt och uttrycksfullt. Men ”Water for elephants” lär bli den film som slår fast att Robert ”Edward Cullen” Pattinson, trots sina tjusiga ögonbryn, har lika mycket känsla för skådespeleri som en bättre begagnad tältpinne. Christoph Waltz (”Inglourious basterds”) är dock värd hela biljettpengen med sitt lustfyllda porträtt av den psykotiska direktören för det hela.