Aftonbladets informationsdirektör Olof Brundin är bestämd i sin uppfattning.
- Benkow har begått det värsta brottet en reporter kan göra: medvetet fara med osanning i det uttalade syftet att tjäna pengar. Vi och våra läsare har blivit förda bakom ljuset, säger han.
- Vi ska gå till botten med allt han har skrivit för oss och våra läsare ska få varje detalj i det arbetet redovisad.
Aftonbladet Söndag har i år publicerat Benkowintervjuer med Tom Cruise, Julia Roberts, Michael Douglas, Oprah Winfrey och Bill Gates. I onsdags meddelade Microsoft att den sistnämnda aldrig ägt rum, men journalisten vidhöll att allt var sant. Aftonbladet försvarade honom fram till i lördags då man ändrade uppfattning och publicerade en ursäkt till både Bill Gates och tidningens läsare.
- Dels var det efter ett gott samarbete med Microsoft, och sedan har vi fått indikationer på att han har dribblat med sanningen i flera andra intervjuer. Men så länge vi har förtroende för våra reportrar står vi bakom dem, och man kan bara ha det eller inte. Precis som en styrelse för en vd finns det liksom inget mellanläge, säger Olof Brundin.
Som DN tidigare skrivit ifrågasattes Benkow redan 1992 efter en intervju med före detta premiärministern Margaret Thatcher och tidigare i år köpte bland andra norska Dagbladet en Benkowintervju med svårtillgänglige formel 1-stjärnan Michael Schumacher i dennes schweiziska hem, där han aldrig lär ge intervjuer. I ett pressmeddelande medgav Benkow i söndags kväll att, även om han har träffat intervjupersonerna någon gång, han har fuskat ihop flera artiklar. Han ber om ursäkt till kolleger, familj, vänner och läsare. Dålig hand med pengar i kombination med successivt reducerade intäkter anges som förklaringar till tilltaget, liksom sviktande hälsa, bland annat hjärtproblem och muskelsvikt.
Trots ursäkten säger Olof Brundin alltså att historien är så pass allvarlig att Aftonbladet nu undersöker möjligheterna att pröva Benkows handlingar rättsligt. Aftonbladets advokat Peter Althin är kontaktad och tillsammans med sina kolleger ska han titta på fallet. DN har inte lyckats nå Althin, men Peter Danowsky, advokat med medierätt som specialitet, säger att Benkows handlande kan klassas som bedrägeri.
- Han har sålt något som inte har de egenskaper han påstått att de har. I det här fallet finns starka skäl att tro att det till och med kvalificerar till grovt bedrägeri, eftersom han har gjort det yrkesmässigt och systematiskt. För att klassas som grovt kan dock arvodets storlek spela roll, säger Danowsky.
- Redan på köprättslig grund kan Aftonbladet kräva att få tillbaka pengarna utan att blanda in polis, men om jag vore i deras kläder skulle jag begära att norsk polis och åklagare utreder fallet straffrättsligt. Det kan vara viktigt för att på så vis stävja den här sortens falska journalistik. Hans ursäkt räcker inte långt.
DN nådde Benkow i Oslo på måndagen. Kortfattat och lågmält lät han meddela att han inte hade några kommentarer.
- Jag vill inte gå in på det mer och jag vill inte uttala mig med mer än vad jag har gjort i mitt pressmeddelande.
Hur mår du nu?
- Det jag har sagt har jag sagt.
Olof Brundin är besviken men har visst medlidande för Benkow.
- Det är en nattsvart historia. Vi och läsarna har blivit lurade, och en gammal mans karriär når sitt slut. Till på köpet är han gammal och sjuk. Det hela är mycket tragiskt.