Despot med stil

Omåttlig ondska, bedövande lyx och vackra ting. Henrik VIII är känd för att ha låtit halshugga tiotusentals människor, däribland två av sina fruar – men också för sin enorma samling gobelänger, som stor byggherre och för de porträtt han lät den tyske konstnären Hans Holbein d y måla.

I år är det 500 år sedan Henrik VIII blott sjutton år gammal tillträdde tronen i England. Hans person fascinerar fortfarande och går igen i ett flertal filmer och teve-serier. Den mest framgångsrika har varit ”The Tudors” som nyligen visats i SVT. 500-årsjubileet uppmärksammas stort i England under hela 2009, med en mängd utställningar, evenemang och nya böcker.

– Henrik VIII är en av historiens verkligt stora personligheter. Hans ”varumärke” finns i världsmedvetandet. Därför är det slående hur mycket om honom som är okänt för den stora allmänheten, säger David Starkey, en av Storbritanniens främsta Tudorexperter, till DN.

Denne historiker och författare är huvudansvarig för British Librarys stora utställning ”Henry – man and monarch” som snart öppnar i London. David Starkey vill visa en annan bild av Henrik VIII än den ”vanliga” – den galne tyrannen.

– Det är som om han var två personer, en när han var ung och en när han blev äldre. Henrik VIII skapade det som definierar England – nationalitet, identitet, språk och kyrkan, The Church of England. Det var han som ”uppfann” England, säger David Starkey.

På British Library visas porträtt, dokument, brev, gobelänger och böcker.

– Det är en multimedieutställning, den första i sitt slag om Henrik VIII. Vi sätter föremålen i ett sammanhang. De ska berätta en historia och inte enbart visas rakt upp och ner, förklarar David Starkey.

Henrik VIII hade den största samlingen gobelänger i världen, drygt 2 500 stycken. En rik adelsman i tiden hade kanske 50 stycken.  I utställningen ingår de enorma gobelängerna ”The Story of Abraham”, som Henrik VIII beställde omkring 1540. Religion var centralt i Henrik VIII:s liv; han var katoliken som bröt med Vatikanen när han inte fick skilja sig från Katarina av Aragonien. Han lät förstöra klost-ren och påbörjade reformationen i England.

– Ett av de viktigaste föremålen på utställningen är försättsbladet till den första översättningen av Bibeln till engelska, The Great Bible som också kallas Tudorbibeln. Illustrationen visar hur Henry såg sig själv. Aldrig har man väl sett en så försynt liten Gud som kikar fram genom molnen, säger David Starkey.

– Desto större är Henrik VIII…

I utställningen ”Henry – man and monarch” ingår även den mest omfattande samling Tudor-porträtt som har visats sedan omtalade ”The Great Exhibition” på Crystal Palace 1851. Många av porträtten är målade av Henrik VIII:s favoritkonstnär Hans Holbein den yngre.

– Kungen tilltalades av Holbeins realistiska stil, hans fotografiska konst var nyskapande, berättar David Starkey.

Modernt uttryckt skulle man kunna säga att de tillsammans skapade en av världens mest effektiva reklamkampanjer. Än i dag är bilden som de flesta har av Henrik VIII lika med den på porträttet som Holbein målade 1536–37; en stor renässansfurste som står för makt och manlighet.

Att utställningen ”Henry VIII – man and monarch” är förlagd till The British Library känns naturligt, eftersom bibliotekets kungliga samling i princip är lika med Henrik VIII:s bibliotek. Det mesta av det som han läste finns katalogiserat här.

– Henrik var en av de där förfärliga människorna som inte kan läsa en bok utan en penna i handen. Men i det här fallet är det helt fantastiskt!

David Starkey berättar att den unge, blivande despoten i en skolbok skrivit ”What is virtue? (Vad är dygd?)” medan den åldrande, plågade regenten kommenterar meningen ”Once I was young, now I am old” i en annan bok.

– Det är rörande att tänka sig att denna feta gamla skräckfigur, som släpades runt i ett slags rullstol, reflekterade över just denna mening, säger David Starkey.
Henrik VIII var en intelligent och bildad man som talade engelska, franska, latin och lite italienska. Han var också en talangfull poet och kompositör som behärskade flera olika instrument.

Hur var det då med konstintresset, var det genuint?
– Det skulle nog vara att dra det för långt. Åtminstone var det inte av samma dignitet som hos hans ärkefiende, kungen av Frankrike, Frans I, anser David Starkey.

Fast Henrik VIII hade starka idéer och åsikter om skönhet och vackra ting, inte minst om arkitektur. Han var en stor byggherre. Ett av de mest storslagna renässansslotten i världen är Henrik VIII:s Hampton Court Palace, ett slott som han beslagtog från sin tidigare nära rådgivare kardinal Wolsey 1530. Henrik spenderade massor av pengar på att bygga till och om slottet. På Hampton Court visas flera utställningar i samband med 500-årsjubileet. Spindeln i nätet för dessa utställningar är Suzannah Lipscomb, historiker och 1500-talsspecialist. I dagarna kom hon ut med boken ” 1536 – The Year That Changed Henry VIII”.

Vad var det då som hände detta dramatiska år?
– Henry var mästare på tornerspel, men i januari 1536 föll han av sin häst, låg medvetslös i två timmar och slog upp ett djupt sår i benet. Såret läkte aldrig och var öppet under resten av hans liv. Han led av olidlig smärta i elva år, berättar Suzannah Lipscomb i telefon från Hampton Court Palace.

1536 var också året som Henrik VIII:s hustru Anne Boleyn fick missfall – det var en son, något som tog konungen hårt. Han anklagade senare hustrun för otrohet och lät halshugga henne. Han gifte om sig med Jane Seymour.

– Henrik fick ett psykiskt sammanbrott. Han blev misstänksam mot alla, litade inte på någon och hans grymhet tilltog. Allt som han sedan gjorde var en reaktion på det som han själv gått igenom, berättar Suzannah Lipscomb.

Tidigare hade alla talat gott om honom, han beskrevs som älskvärd och generös.

– Han såg bra ut, var karismatisk, solen som allt rörde sig kring. Den Henrik VIII var nu borta. På fem år ökade hans midjemått med drygt 90 centimeter, säger Suzannah Lipscomb.

Henrik VIII var en lång man, drygt 186 cm. Hans mått är kända tack vare alla de rustningar som finns bevarade. Många av dem visas nu på utställningen ”Dressed to Kill” på Towern i London. Rustningarna var avancerade för sin tid och noggrant utformade så att det inte skulle finnas minsta glipa för en fiendekniv eller ett svärd att skada konungen.

På 1960-talet studerade den amerikanska rymdstyrelsen Nasa konstruktionen av en Henrik VIII-rustning för att se hur de skulle designa en rymddräkt som inte tar in luft.
Kungens rykte som blodtörstig best stämmer, samtidigt som han inte var värre än andra samtida monarker, anser Suzannah Lipscomb.

– Det är osäkert hur många människor han tog livet av. Somliga menar att det var 72 000 medan andra hävdar att det var avsevärt färre.

Klart är att han var maktfullkomlig och också ville avbildas på ett sådant vis. På Holbein den yngres porträtt från 1537 står han med benen brett isär och blickar utmanande mot åskådaren. Detta porträtt får ytterligare en innebörd när man vet att det målades året efter det att hustrun Anne Boleyn hade förödmjukat Henrik VIII genom att säga att han saknade sexuell talang, berättar Suzannah Lipscomb.

– På 1500-talet ansåg man att en kvinnas enda anledning att bedra sin make var om han inte var sexuellt dominant. Och om han inte kunde styra sitt eget hushåll, hur i hela friden skulle han då kunna styra ett kungarike? Med porträttet vill han säga ”Se på mig, jag är viril, potent och mäktig”. Propaganda som har haft effekt i 500 år.

• Rätta artikeln
•  Textstorlek
• Skriv ut