Hans identitet har diskuterats och till och med hans existens har varit utsatt för konspirationsteorier, men William Shakespeare fanns och nu vet vi precis hur han såg ut 46 år gammal.
Det hävdar i alla fall en av världens främsta Shakespeareexperter, professor Stanley Wells, som i London på måndagen presenterade det som tros vara det enda hittills kända porträttet av poeten målat medan han levde.
Målningen har ägts av den brittiska familjen Cobbe under 300 år, men man har inte vetat vem tavlan föreställt. 2006 besökte restauratören Alec Cobbe en utställning på National Portrait Gallery i London och fick syn på det så kallade Janssenporträttet, som påståtts föreställa Shakespeare. Cobbe slogs av likheten med tavlan som fanns i famiiljens ägo.
På måndagen presenterade han tillsammans med Stanley Wells det som de anser vara starka bevis för att familjen Cobbes porträtt målades 1610, sex år före Shakespeares död.
Ett stort antal journalister och konstintresserade hade samlats i centrala London för att ta del av de sensationella rönen.
Wells berättade att tavla utsatts för en rad olika tester, bland annat vid universtietet i Cambridge och deras slutsats är att tavlans ram är från tidigt 1600-tal och att målningen är äkta och senare stått som förlaga till flera andra.
- Jag tror inte att någon som ser porträttet skulle tveka att säga att det är ett original. Det är en mycket livfull målning, ett mycket närvarande ansikte, ett mer intelligent och sympatiskt ansikte, sade Wells.
Han menar att att tavlan kommer att ge en annan och mer rättvis bild av Shakespeare, en man av hög status.
- Han är välklädd, han bär en dyr italiensk krage. Många människor har en felaktig bild av Shakespeare och jag är glad att bilden bekräftar mina egna känslor. Det här är en gentlemans porträtt, sade Wells.
Det kanske mest kända porträttet av Shakespeare är det så kallade Flowerporträttet, av en okänd konstnär. Det tros vara en avbildning av en grafisk bild av som pryder en bok av Shakespeare från tidigt 1600-tal. Det så kallade Chandosporträttet, som finns på National Portrait Galley i London, är förmodligen målat efter Shakespeares död.
Janssenporträttet, som den nu upptäckta målningen liknar, tros vara vara målat av den flamländaren Cornelis Janssen, med Chandosporträttet som förlaga. Det finns också de som hävdar att Janssen inte alls är konstnären och att porträttet i själva verket föreställer författaren Sir Thomas Overbury.
Alla dessa tvivelsmål lär bidra till att även Stanley Wells upptäckt kommer att ifrågaästtas.
Men Shakespeareexperten är säker på sin sak och i april kommer tavlan att visas för allmänheten i Stratford-upon-Avon, innan den återvänder till familjen Cobbes hem i Surrey.