McCarthy föddes i Rhode Island 1933, som Charles McCarthy. Så småningom ändrade han sitt namn till Cormac, den keltiska varianten av Charles.
I slutet av femtiotalet, medan han studerade vid Tennessees universitet i Knoxville, publicerade han två noveller, men debuterade som romanförfattare först 1965, med "The Orchard Keeper".
Cormac McCarthy har varit gift tre gånger och har två söner. Han har bott större delen av sitt liv i Tennessee, men också på Ibiza och i El Paso, Texas. Numera är han skriven i Tesuque i New Mexico.
Han har skrivit tio romaner och ett par pjäser. De fyra första romanerna ("The Orchard Keeper", "Outer Dark", "Child of God", "Suttree") utspelas huvudsakligen i Appalacherna. De fyra följande - "Blood Meridian, or The Evening Redness in the West" och "Gränstrilogin" bestående av "All the Pretty Horses", "The Crossing" och "Cities of the Plain" - utspelas i de sydvästra områdena av USA, med flera avstickare till Mexiko. Också "No Country for Old Men" rör sig i dessa områden, medan "The Road" rör sig längre österut. Tidsspannet sträcker sig från 1830-talets Amerika till framtidens stats- och gränslösa områden.
"Gränstrilogin" finns översatt till svenska. Böckerna heter: "Dessa vackra hästar", "Övergången" och "Städerna på slätten" (Bonnier Alba, övers. Caj Lundgren). "Vägen" utkommer i april i svensk översättning av Thomas Preis (Albert Bonniers förlag).
McCarthy har kritiserats för sin kvinnosyn, och ofta berört misogyni, kanske tydligast i romanen "Child of God" (1973). Påfallande många av de analyser som ägnats hans författarskap är annars skrivna av kvinnor och långt ifrån alltid utifrån ett genusperspektiv.
Rasfrågor berörs i flera av hans romaner, om än perifert. Tydligast sker det i hans pjäs "The stonemason", som var tänkt att sättas upp i Washington i början på 90-talet men ifrågasattes som schablonmässig, dock först efter det att det framkommit att den medieskygge författaren var vit. Strax därpå fick McCarthy sitt stora genombrott med "All the Pretty Horses".
McCarthy lär vara vältalig i privata sammanhang, då han gärna pratar om filosofi och vetenskapliga ämnen - han har ett omfattande bibliotek om mer än sju tusen volymer. Offentligt är han tystlåten, nöjer sig oftast med ett enkelt "thank you" när han tilldelas priser (som med åren har blivit många).