– Jag blev djupt rörd när jag fick höra juryns motivering och att the Birgit Nilsson Foundation hade valt mig till detta prestigefulla pris. Inte minst genom min stora beundran för denna unika artist, både som oöverträffad musiker och utmärkt skådespelerska, kommenterar Muti själv utmärkelsen i ett pressmeddelande.

Då hade han i själva verket redan vetat att han skulle få priset sedan oktober. Men de involverade lyckades bevara hemligheten till offentliggörandet på Operan i Stockholm, den plats där Birgit Nilsson debuterade 1946 och där priset också delas ut den 13 oktober 2011.

Att Riccardo Muti skulle få priset blev en överraskning. Han och Birgit Nilsson arbetade inte ihop. Hans namn förekom inte heller i spekulationerna. Muti har otaliga succéer bakom sig men också strider. År 2005 fick han lämna chefskapet för den berömda La Scala-operan i Milano som han innehaft i nitton år efter ett av de typiska teaterbråk som ingen blir riktigt klok på.

Riccardo Muti blev åter rubrikernas man så sent som i helgen när han vid premiären på Romoperan som en blixt från klar himmel tog om ”Fångarnas kör” i Verdis opera ”Nabucco” och dessutom lät en stående publik sjunga med.

Tilltaget var adresserat till den italienska regeringen, en öppen protest mot radikalt nedskurna kulturanslag. Muti kommer också att dirigera ”Nabucco” i kväll den 17 mars vid en festföreställning då 150-årsdagen av Italiens enande firas officiellt.

– Situationen i Italien är mycket svår just nu. Vilken regering som än suttit vid makten har jag kämpat mot att kulturbidragen skärs ned på det enda sätt jag behärskar, med musik, berättade Riccardo Muti för mig vid en intervju tidigt i höstas.

Riccardo Muti var i Stockholm för att vid Östersjöfestivalen dirigera Brahms rekviem. Han var då nyutnämnd chef för prestigetunga Chicago Symphony Orchestra sedan sextio musiker i enskilda brev personligen bett honom ta jobbet.

Inför en av de första konserterna fick han svåra magproblem. Diagnos: överanstränging. Men han kom tillbaka efter några veckor och presenterade också sin självbiografi ”Först musiken, sedan orden”.

I början av februari i år kollapsade den 69-årige dirigenten under en repetition och skadade ansiktet då han ramlade. Kort senare fick han en hjärtstimulator inopererad.

Under konvalescensen kunde han glädja sig åt att hans nya inspelning av Verdis rekviem med orkestern i Chicago fick det klassiska huvudpriset som bästa inspelning vid Grammy Award i Los Angeles 2011.

Han trotsade dessutom läkarnas absoluta dirigentförbud när han ledde premiären av ”Nabucco” i helgen på Romoperan.

Riccardo Mutis namn offentliggjordes av professor Rutbert Reisch, ordförande i Birgit Nilsson Foundation och tidigare ekonomisk direktör för Volkswagen, samt i många år god vän med Birgit Nilsson

– Priset kommer att delas ut vart tredje år, men avkastningen har hittills varit så bra att vi kunde skrida till verket efter två år. Den nominella grundsumman ligger fast, den rör vi inte för att säkra Birgit Nilsson Prize för alltid.

Texten har uppdaterats under dagen.

Martin Nyström: "Bravo juryn!"