Den jamaicanske storstjärnan Vybz Kartel har i flera år dominerat topplistorna inom sin genre och varit extremt omtalad för allt han gjort i och utanför studion. Han har anklagats för att vara djävulsdyrkare. Tatuerat ansiktet. Flyttat fram de redan generösa gränserna för hur snuskig en dancehallåt kan vara. Av Jamaicas regering uppmanats sluta fred med den konkurrerande artisten Mavado. Hamnat i slagsmål på scen. Skapat dokusåpan ”Teacha’s pet” där nitton tjejer slåss om hans kärlek. Och han har, helt nyligen i början av oktober, gripits misstänkt för mord på en 27-årig konsertarrangör.

Men ändå är det kanske hans hy som upprört allra mest. Den har nämligen blivit betydligt ljusare. Och Vybz Kartel hymlar inte med det. Tvärtom stoltserar han med hur han bleker sin hy. Även om hudblekning inte är helt ovanligt på Jamaica (eller i andra delar av världen där ljushyade av vissa anses ha högre status) är det ett känsligt ämne, särskilt i ett land där slavättlingar fått kämpa hårt för att skapa en egen identitet, och där rastafarirörelsen – som hyllar det afrikanska arvet – är inflytelserik. Många fans och branschkolleger har också reagerat ljudligt. Reggaestjärnan Sizzla har kallat hudblekningen en ”förolämpning mot den svarta nationen”. New York-radiostationen Irie Jam förbjöd Vybz Kartel-låtar under februari, Black history month, för att inte skicka fel budskap till unga lyssnare. Och antalet nya reggaelåtar där hudblekning fördöms blir fler och fler.

Vybz Kartel har dock tagit kritiken med ro. I stället för att be om ursäkt har han flyttat fram positionerna genom att lansera hudvårdsserien ”Vybz” med produkter som ”Body Brightener” och ”Skin Brightener”. Trots massiv kritik står han för sin blekning, och drar sig inte för att profitera på sin förmåga att skapa trender. Han har också vänt på kritiken mot hudfärgsmanipulationen på ett oväntat sätt. I en intervju med den amerikanska radiostationen Hot 97 citerade han Bob Marleys låt ”War”: ”Until the colour of a mans skin has no more significance than the colour of his eyes...”, och ifrågasatte om vi verkligen inte kommit längre än att vi fortfarande är fixerade vid hudfärg.

I samma intervju beskrev han sig som en medveten svart man och jämförde blekningen vid bland annat skönhetsoperationer. ”Skönhetsoperationer var kontroversiellt i början, men är i dag accepterat. Att bleka huden i dag betyder inte samma sak som för 25 år sedan. I dag är vi en mycket stoltare ras som vet att vi kan göra vad vi vill när det kommer till stil. Och det är vad det handlar om: stil.” Samtidigt förklarade han, en smula motsägelsefullt, att hudblekningen är ett medvetet sätt att provocera och upprätthålla publikens intresse kring hans person. Som han själv uttryckte det (om sig själv i tredje person): ”Det enda man kan förvänta sig av Vybz Kartel är det oväntade. Vybz Kartel är en person som skaffar tandställning trots att han inte behöver tandställning.”

Och även om man ser blekningen som endast en stilfråga, vilket får anses naivt mot landets och dess svarta befolknings historiska bakgrund, är det omdebatterat hur lyckad blekningen är. Själv hävdar han envist att ”tjejerna älskar det”, samtidigt som forumtrådar på internet svämmar över av kommentarer om hur han nu ser ut som ett spöke – som dessutom drabbats av kraftig acne av de inte sällan mycket starka och skadliga blekningspreparaten.

Vybz Kartel anses av många (inklusive sig själv) vara ett popgeni. Men han lanserar gärna även bilden av sig själv som entreprenör och hårdkokt gangster. En image han nu misstänks ha levt upp till. Hur han lyckas hantera mordanklagelserna återstår att se, men det skulle inte vara förvånande om han lyckas vända dem till sin fördel. Där rockmusiken glorifierar vilda knarkare hyllar dancehallscenen, liksom hiphopscenen, ofta gangsters och att stämplas som en riktig ”badman” skulle förmodligen inte vara särskilt skadligt för Vybz Kartels image.

Ett långt fängelsestraff, som väntar om han skulle bli dömd, skulle säkert vara värre. Men det skulle inte alls behöva innebära slutet för Vybz Kartels karriär. Tidigare har exempelvis reggaesångaren Jah Cure lyckats bedriva en framgångsrik karriär bakom galler, då han tillåtits att spela in musik samtidigt som han avtjänade ett fängelsestraff för våldtäkt. Vad som än händer lär vi får höra mer av, och inte minst om, Vybz Kartel.