Stölden ägde rum under natten till torsdagen då minst en person tog sig in i Musée national d'art moderne i Paris genom att skära sig in genom ett fönster. Därefter letade tjuven upp de fem tavlorna inne i museet och tog ned dem från väggen. Utanför museet tog han sedan försiktigt loss dem ur sina ramar och försvann, antagligen i en bil, från platsen.
Det är den största konststölden mot ett museum i Frankrike hittills, skriver Le Monde. The New York Times upppger att tre vakter arbetade på museet under natten men att ingen av ska ha märkt någonting.
Enligt Le Monde har polisen vid upprepade tillfällen kritiserat flera franska museer för bristande säkerhet.
De stulna tavlorna är Picassos "Le pigeon aux petits pois", "La pastorale" av Henri Matisse, "L'olivier près de l'Estaque" av Georges Braque, Amedeo Modiglianis "La femme à l'éventail" och Fernand Légers "Nature morte aux chandeliers".
Stölden upptäcktes klockan 06.50 i morse då en väktare fick se hur en glasruta hade skurits upp och ett hänglås till en port sågats av enligt Paris kulturborgarråd Christophe Girard. En maskerad man ska också ha filmats av en av museets övervakningskameror. Times Online uppger att det fortfarande är oklart om mannen hade en kumpan eller inte.
Musée national d'art moderne innehåller 8.000 verk från 1900-talets främsta konstnärer. Förutom de stulna tavlorna finns här tavlor av Raoul Dufy, Maurice de Vlaminck, Georges Rouault, Francis Picabia, Amedeo Modigliani, Giorgio de Chirico, Pierre Bonnard, Suzanne Valadon, Maurice Utrillo, Jean Arp, Giacometti Alberto och Pierre Soulages.
Eftersom de stulna tavlorna är välkända och i det närmaste ovärderliga är det i princip omöjligt att sälja dem på konstmarknaden. Enligt tidningen Le Monde görs den här typen av stölder därför ofta på uppdrag av konstsamlare som vill inlemma verken i sina egna privata samlingar.
– Det här är naturligtvis crème de la crème, toppsaker av respektive konstnär, säger Antikrundans konstexpert Claes Moser till TT.
Han påpekar att de stulna tavlorna är i en egen division och att det inte finns något pristak när det gäller de främsta objekten av världskonstnärer som exempelvis Modigliani eller Picasso.
– Det bästa bästa av Picasso kan kosta 700 miljoner eller en miljard. Och det är samma med en Modigliani, det kan också kosta 500 till 700 miljoner kronor om det är topp-topp-objekt.
Men värdet av tavlorna är svårt att bedöma. Christophe Girard säger i en intervju med Bloomberg att de fem verkens sammanlagda värde bör uppskattas till drygt en miljard kronor och inte till drygt fem miljarder som först angetts. Att kulturborgarrådet försöker hålla ned siffrorna kan ha med en eventuellt kommande utpressningssituation att göra.
Claes Moser tror inte att de fem verken går att sälja vidare.
– Det är klart att det är osäljbart på marknaden, men det läggs kanske som säkerhet i andra affärer i andra branscher, exempelvis droghandeln.
De kan också användas för utpressning mot försäkringsbolag eller museet — och det tror Moser är en trolig händelseutveckling.
Paris borgmästare Bertrand Delanoë säger i en kommuniké att att han är "bedrövad och chockad" av stölden och kallar den för ett "oacceptabelt angrepp på Paris kulturarv".
Delanoë önskar att alla medel nu sätts in för att hitta de stulna mästerverken.
Konststölder är vanliga och Interpol har en databas med 26.000 bilder av konstverk som just nu eftersöks sedan de stulits.