Att bränna upp saker man inte gillar är en av mänsklighetens sämre traditioner. Även om häxbålens tid är förbi finns det underliggande budskapet kvar när böcker eller andra symboliska föremål antänds: någon eller några bör förpassas till helvetet för att för evigt slickas av djävulens lågor.
Därför finns det goda skäl att uppröras över att en pastor i Florida tänker bränna Koranen i morgon på nioårsdagen av terrorattacken mot World Trade Center. Terry Jones, själasörjare för den lilla församlingen Dove World Outreach Center och författare till boken ”Djävulens islam”, är en klassisk religiös fanatiker.
Men den enorma uppmärksamhet som denne intolerante knäppskalle skapat är också ett skrämmande tecken på hur världen har hamnat ur led. Före den 11 september skulle detta ha varit ett lokalt problem i Florida. Nu har det blivit en världsangelägenhet.
Antiamerikanska demonstrationer har ägt rum i Djakarta och Kabul. USA:s militäre ledare i Afghanistan, general David Petraeus, varnar för att bokbålet kan äventyra amerikanska soldaters liv. Påven, Barack Obama, Tony Blair och Hillary Clinton har också fördömt pastor
Jones, liksom en stor mängd kyrkor och religiösa organisationer i USA.
Med obehaglig tydlighet visar detta hur politiken håller på att kapas av extremister. Pastor Jones är lika lite representativ för västvärlden och kristendomen som al-Qaida är för den muslimska världen. Men genom sina aktioner tar fanatikerna sina respektive miljöer som gisslan. Den ömsesidiga misstänksamheten sprider sig som ringar på vattnet.
Att USA:s regering måste förhålla sig till en enskild pastors vansinniga upptåg är på ett sätt helt absurt. Men som Hillary Clinton själv konstaterade: det är så världen ser ut. Populistiska politiker håller på att förvandla civilisationernas krig till en självuppfyllande profetia. Spiralen måste brytas. Som en amerikansk kommentator påpekade nyligen: den viktiga skiljelinjen går inte mellan muslimer och kristna utan mellan extremisterna och de moderata.