I tidernas begynnelse vandrade sjungande väsen över jorden och gav namn åt vad de såg - djur, växter, berg, floder. Så gick det till när världen skapades, enligt Australiens urbefolkning.
Jämfört med de stora religionernas sagor är detta en intelligent, för att inte säga modern, skapelseberättelse; allting uppstår i samma ögonblick som det betraktas, döps och sjungs. Myten har dock inte varit till stor hjälp för aboriginerna, som på mindre än 200 år minskade i antal med nio tiondelar.
Australien koloniserades sist av kontinenterna. Ursprungsbefolkningen fick betala priset för rusningen. Ännu i dag lever de i snitt 17 år kortare än sina vita landsmän. Få har utbildning och desto fler har drogproblem. På vissa håll går bara 30 procent av barnen i skolan.
Länge försökte Australien assimilera aboriginerna, bland annat genom adoptioner med tvång. I en rapport för tio år sedan slogs det fast att mellan vart tredje och vart tionde aboriginbarn på detta sätt blev "stulet" ända in på 1970-talet.
Det var inte bara smittkopporna och kulturkrocken som knäckte urinvånarna, utan en avsiktlig politik.
I veckan kom det som länge varit väntat - en officiell ursäkt från den australiensiska regeringen. I ett känsloladdat tal bad premiärministern Kevid Rudd förbehållslöst om förlåtelse för allt som drabbat aboriginerna - folkmordet i allmänhet och barnstölderna i synnerhet.
Många andra har gjort samma sak. Sydafrika bad om ursäkt för apartheid 1992. Bill Clinton bad om ursäkt för slaveriet i Afrika 1998. Norge och Kanada har sträckt ut händer till sina ursprungsbefolkningar.
Man kan alltid göra sig lustig över denna tävlan i att ta ansvar för historiska oförrätter. Gjort kan ju inte göras ogjort. Varken en Bill Clinton eller en Kevin Rudd talar för dem som verkligen begick brotten. Och var drar man gränsen?
Borde Sverige be om ursäkt för att vi härjade i Polen på 1600-talet? Skulle det hjälpa Serbien att gå vidare om Turkiet bad om ursäkt för kriget 1389? Borde inte araberna snarare än amerikanerna be om förlåtelse för den afrikanska slavhandeln?
Så där kan man hålla på. Inför tevebilden av en enda gråtande australier, som äntligen fått sitt och förfädernas lidande erkänt, smälter argumenten bort.
Ursäkterna kan vara till hjälp för offren. Men de betyder ännu mer för den som uttalar dem, genom att kodifiera moralen, "sätta gränser" som det heter i barnuppfostringsböckerna.
Säg vad du ber om ursäkt för, och världen ska säga dig vem du är.
Benägenhet att be om förlåtelse är ett politiskt lackmustest.
Vi vet att Ryssland aldrig skulle be om ursäkt för det som händer i Tjetjenien. Framfarten är en aspekt av samma KGB-apparat som fött fram Vladimir Putin, som i sin tur har blivit folkkär just för sin hårdhet. En ursäkt vore lika med en förolämpning av nationen.
Vi vet att dagens Kina aldrig skulle säga "sorry" för sin skuld till folkmordet i Sudan. Råvarucynismen är en organisk del av Peking-diktaturen. Man kan inte be om tillgift för den man är.
Kina är dock inget hopplöst fall, vilket visade sig när regimen faktiskt bad om förlåtelse för en mindre synd nyligen. Med megafon i handen besökte premiärminister Wen Jiabao järnvägsstationer där frysande massor hade väntat i dagar på tåg som inte kom. Gesten har tolkats som uttryck för ett nytt ansvarstänkande, från styrande som vet att de måste leverera och kommunicera.
Få ursäkter skulle få så goda politiska effekter som ett turkiskt erkännande av folkmordet på armenierna 1915. Ännu sitter det långt inne, eftersom den turkiska republiken är byggd på förnekelsen, men om och när det kommer är röda mattan till EU-medlemskap utrullad.
Den dagen israeler och palestinier erkänner varandras historiska lidande, i stället för att bara se det egna, löser sig gränsproblemet. Samma sak med Indien och Pakistan.
Om ett år finns hopp om att en amerikansk president ber om ursäkt för rättsövergreppen under kriget mot terrorismen. En Hillary Clinton eller Barack Obama - till och med en republiken som John McCain - kan mycket väl säga något i den här stilen:
"Chocken den 11 september 2001 fick oss att överge USA:s grundläggande värden, likhet inför lagen, internationella normer, förbud mot tortyr. Vi ber dem som drabbats om ursäkt, och lovar att åter bli ett ljus bland nationer."
Den som säger förlåt och verkligen menar det kan komma vidare ur de mest fruktansvärda trauman. Se bara på Tysklands grundliga uppgörelse med skulden från nazitiden.
Den nation som utlöste historiens värsta katastrof har i dag en politisk och diplomatisk mognad som får de flesta andra av oss här i världen att verka primitiva. Nu sällar sig också Australien till de länder som har något stort att lära ut.