Runt 5.000 personer i alla åldrar, mest män, har samlats på Hovet i Stockholm för att se Sveriges främsta utövare av kampsporten MMA, mixed martial arts, utmanas av internationella stjärnor i galan Superior Challenge.
Bredvid varandra i publiken sitter Lina Eklund, 28 år, och Gabriel ”Gabbe” Mboge Nesje, 20. Han till vardags en handläggare i kontokortsbranschen från Stadshagen, hon personlig tränare och blivande kostexpert. De har träffats i Pancrase MMA, Stockholms äldsta MMA-klubb, och nu är de här med sina klubbkamrater.
Lina och Gabbe har samma mål: båda vill själva bli proffs i vad som har kallats världens extremaste kampsport.
Gabbe berättar att han gick en match på förra galan, men att han förlorade mot en av dem som ska tävla nu.
– Jag blev inte så besviken egentligen, för min motståndare var rutinerad och det var min första proffsmatch. Bara att tävla på en större gala, själva den känslan var helt grym, säger han.
Efter ett tag kliver äntligen Matti Mäkelä från deras egen klubb, Pancrase MMA, upp i tävlingsburen. Han ska möta motståndaren Linton Vassell från England. De ställer sig i var sin ringhörna. Pancrasegänget applåderar entusiastiskt.
– Här har ni två krigare! skriker presentatören i sin mikrofon medan de tävlande vinkas fram för att ställa sig mittemot varandra. Domaren ger sitt tecken för matchstart och backar undan.
Matti attackerar Linton Vassell direkt med en spark mot låret, men får retirera mot burgallret när motståndaren svarar med en serie snabba boxningsslag.
Gabbe och Lina tittar tyst och koncentrerar på när Matti tvingas ner med magen mot marken och får sin motståndares tunga kropp över sin rygg och dessutom: ett enarmsgrepp runt halsen.
– Sluta kramas! skriker en överförfriskad man med öl i handen. Han får några arga blickar av åskådarna runtomkring.
Så vrider sig Matti ur greppet och kommer upp på fötter. Spänningen stiger när han i sin tur lyckas lägga ett strupgrepp om halsen på Linton Vassell men snart är Matti tillbaka i underläget på marken.
Men till slut lyckas Matti Mäkelä ändå sätta sig på sin motståndare och hålla kvar honom på marken.
Till publikens förtjusning slår Matti honom mot huvudet och överkroppen innan domaren bryter och förklarar att Matti har vunnit i tredje ronden.
Motståndaren Linton Vassel behöver hjälp ner från ringen. Matchen har – som de flesta matcherna under kvällen – varit helt utan blodvite, men han går ändå på lite ostadiga ben.
MMA har snabbt blivit populärt både i Sverige och i resten av världen. Sedan Svenska MMA-förbundet valdes in i Riksidrottsförbundet 2008 har medlemsantalet fyrdubblats, om än till blygsamma 1 343.
Det är både en arenasport och en populär tv-sport. Medan 5 000 åskådare befann sig i Hovet förra fredagen var det senare 26 000 människor som satt i soffan hemma och tittade på matcherna på Canal Plus.
Samtidigt har sporten väckt förfäran. Våldet mellan de tävlande har fått läkare att protestera. Och i flera länder, bland annat Norge, är proffs-MMA förbjudet.
Kring MMA växer dessutom kommersiella sidoaktiviteter. Vid galan på Hovet spelar några killar mot varandra på tv-spelsautomater där de kan välja att vara sina favoritfighters i fiktiv form.
Tjejer i höga klackar och korta kjolar delar ut kort från ett spelföretag som är en av de större sponsorerna av galan Superior Challenge. Några av besökarna flockas kring maskiner där de kan använda korten för att slå vad om vilka fighters som kommer att vinna i kväll och därmed kanske tjäna pengar.
Några dagar före galan: Varma och fuktiga svettångor slår emot den som går in i den lilla träningslokal på Rådmansgatan som Lina och Gabbe tränar i.
Ett 30-tal personer brottas parvis på den heltäckande mattan. Lina Eklund är enda kvinnan i gänget.
– Jag tränar i regel fem dagar i veckan här, säger hon. Ibland blir det dubbla pass två av dagarna. Annars pluggar hon till nutritionist, näringsexpert, och arbetar dessutom som personlig tränare.
Lina satsar på att i december få tävla för SM-titeln i shootfighting, en mildare form av MMA som inte tillåter slag när deltagarna ligger på marken. Hon hoppas på en kvalmatch i början av november.
– Jag får se om jag får någon motståndare eftersom det finns så få MMA-tjejer. Det är synd, jag önskar att det fanns fler.
Det är inte galorna och glamouren, att vara själva underhållningen och i centrum för allas blickar, som lockar Lina.
– Jag har alltid varit en tävlingsmänniska, säger hon. Det finns en drivkraft inom mig att bli så bra som möjligt. Att jag vill nå toppen har inget med publiken att göra, säger hon. Jag vill helt enkelt bara bli bäst.
I kväll tränar hon mest ihop med Gabbe. Han har också ett hektiskt schema när han kombinerar sitt jobb på American Express med att köra sex MMA-pass i veckan under fem dagar. Ibland är han dessutom instruktör för medelgruppen.
Ofta beskrivs MMA som en blandning mellan boxning, thaiboxning, brasiliansk jiu-jitsu och brottning. Man får boxas, sparkas och brottas.
Men listan över förbjudna tekniker är ganska lång: man får inte attackera med armbåge, inte slå mot struphuvud, inte slå mot bakhuvud eller skrev, inte klösa, nypa eller bita. För att ta några exempel.
Att slå någon annan och att själv låta sig bli slagen regelbundet kan tyckas främmande för en utomstående. Men Gabbe säger att den smärta han känner ibland när han träffas av ett slag ”snarare fungerar som en morot för att förbättra tekniken”.
– Under träning och match känner man nästan ingenting för adrenalinets skull. Dagen efter kan man känna sig öm. I början när det gör ont är det lite obehagligt, men man vänjer sig och tänker att nästa gång ska jag kunna blockera bättre.
Omgivningens kommentarer när Gabbe berättar om sitt val av Sport skiljer sig, säger han.
– Många unga killar brukar tycka att det är coolt med MMA, medan äldre kvinnor tror att det är läskigt och ser en massa blod framför sig. Men så är det absolut inte. Min mamma ville inte att jag skulle hålla på med MMA förut, men sen när hon tog sig tid att sätta sig in i reglerna och gick på matcher så blev hon lugnare.
Lina möter också människor som är negativt inställda till MMA.
– De som inte kan så mycket om sporten brukar fråga om skador. Men vi har ju mycket kroppskontroll och det där med slag mot huvudet är en bråkdel av alla slag.
Hon tycker att smärtan är en utmaning.
– Jag vill våga slåss och klara av det. Det är inte roligt eller skönt att bli slagen, men man lär sig att skydda sig. Det är en stor del av MMA.
Träningspasset övergår till stående brottning och kastövningar vid de vadderade väggarna i lokalen. Lina började med MMA för bara ett halvår sedan men tränar redan i klubbens avancerade grupp. Det förklarar hon med att hon fått bra kroppskontroll efter ett liv med hård träning. Tidigare har hon tävlat på elitnivå både inom gymnastik och fitness.
– Jag gillar när det är lite tuffare, att pressa mig. Men det tog ett tag innan jag vågade börja med MMA eftersom det knappt fanns några tjejer på klubbarna. Som ny vill man ju inte riktigt sticka ut, inte jag i alla fall. Fast jag är glad att jag tog steget.
Gabbe tillhör den målgrupp inom MMA som har vuxit sig starkast sedan sporten kom till Sverige: unga killar. Han blev frälst när hans vän tog med honom på ett MMA-pass för två och ett halvt år sedan. Innan dess hade han tränat en del boxning och kommit in på ett gymnasium som satsade på fotboll.
– Jag sa till min kompis före träningen: ”Jag kommer att ta dig om vi kör en match.” Men sen brottade han ner mig och la ett lås så att han vann direkt. Jag kunde ju bara boxas. MMA är en mångsidig Sport – det fick mig att börja, säger Gabbe.