En bittert kall januaridag för snart åtta månader sedan stod jag i det inhägnade pressområdet nedanför Capitolium. Barack Obama skulle strax gå upp på podiet och svära presidenteden. Då såg jag för första och hittills enda gången Annie Leibovitz.

Lång och ranglig med imma på glasögonen stövlade hon omkring med det gråa hårburret dolt under en hisklig svart yllemössa och kameran i fast grepp i fleecehandskarna. I kylan var hennes näsa röd i spetsen. Inte särskilt imposant, med andra ord. Men ändå tycktes alla kolleger gå ur vägen för Annie Leibovitz, om de inte passade på att ta egna bilder på henne.

I närmare fyra decennier har den snart 60-åriga Annie Leibovitz varit en av världens mest kända fotografer. Några av hennes porträtt tillhör bildkonstens kollektiva medvetna – som en naken Demi Moore, gravid i sjunde månaden, omfamnandes sin omfångsrika magen, eller den likaledes nakne John Lennon som ligger hopkrupen i fosterställning bredvid en svartklädd Yoko Ono.

Men de senaste veckorna är det inte för sina häpnadsväckande fotografier som Leibovitz blivit omskriven. Nu handlar medieuppmärksamheten om den förlamande ekonomiska knipa hon hamnat i.

Förra året tog Annie Leibovitz ett lån på 24 miljoner dollar (motsvarande 170 miljoner kronor) för att kunna upprätthålla sin livsstil. Som säkerhet erbjöd hon långivaren, finansbolaget Art Capital Group, rättigheten till sitt bildarkiv, liksom sina lägenheter på Manhattan och i Paris samt ett hus i Rhinebeck utanför New York. Nu har lånet förfallit och borgenärerna kräver igen pengarna. För att sätta eftertryck bakom orden har de vänt sig till delstatsdomstolen i New York.

Annie Leibovitz började sin karriär på tidskriften Rolling Stone. Bilden på John och Yoko tog hon den 8 december 1980, fem timmar innan Lennon sköts till döds utanför sitt hem på Manhattan.

Ett par år senare värvades hon till förlagshuset Condé Nast. Dit hör bland annat modebibeln Vogue samt Vanity Fair, den glossiga månadstidningen som gjort sig känd för att porträttera de allra mäktigaste och de mest glamourösa, ofta i en halsbrytande mix. Ett jobb som passar Annie Leibovitz perfekt, eftersom hon enligt Vanity Fairs chefredaktör Graydon Carter är fenomenal på två saker: Dels att få kändisar att kasta av sig kläderna, dels att, med Carters ord, ”ge tråkiga vita män med skrivbordsjobb en hjältegloria”.

Vanity Fair har rykte om sig att ha en mycket generös budget – redaktionens motto lyder ”slöseri är bra för kreativiteten”. Och Annie Leibovitz har satsat högt för att få sina bilder. När den unga starleten Kirsten Dunst, känd från ”Spiderman”-filmerna, skulle pryda omslaget till Vanity Fair utklädd till Marie Antoniette flögs hon till slottet Versailles för att ge bilderna ”rätt” inramning. En fotosession med Arnold Schwarzenegger involverade en helikopterresa i snöstorm till bergskedjan Sun Valleys högsta toppar – Leibovitz chansade på att det skulle bli uppehåll, och hon fick rätt.

Flera av Annie Leibovitz närstående vittnar om att hon tagit intryck av det överdåd som omramat hennes fotouppdrag.
– Hon ville att hennes eget liv skulle vara som ett tidskriftsuppslag, där varje sak ligger exakt på sin plats och allt är perfekt, säger hennes förre assistent Dan Kellum i New York Magazine.

Strävan efter det goda livet innefattade bland annat vidlyftiga fastighetsaffärer. År 1996 köpte hon sin egendom i Rhinebeck, tre år senare ett hus på västra Manhattan och år 2002 två fastigheter i Greenwich Village. Husen krävde omfattande renoveringar och Annie Leibovitz, kompromisslös och perfektionistisk som alltid, betalade hantverkarna via löpande räkning.

I slutet av 1980-talet skulle Leibovitz ta en bild på författaren, kritikern och essäisten Susan Sontag, en av USA:s mest framstående intellektuella. Tycke uppstod omedelbart, och de två blev livskamrater, om än aldrig samboende – under det femton år långa förhållandet behöll Sontag sin lägenhet i Greenwich Village, strax intill Leibovitz hus.

Vid 51 års ålder, i november 2001, blev Annie Leibovitz mamma till dottern Sarah Cameron. Vem som är Sarah Camerons pappa har aldrig offentliggjorts. Drygt tre år senare fick hon tvillingflickorna Susan och Samuelle, som bars och föddes av en surrogatmamma.

Förhållandet med Susan Sontag innebar att Annie Leibovitz fotografi tog en delvis ny riktning. Sontag upprördes av serbernas etniska rensning under Balkankriget och fick med sig sin partner till det belägrade Sarajevo. Leibovitz började också ta landskapsbilder samt dokumentera det nära privatlivet – bland annat en serie bilder på en alltmer borttynande Susan Sontag, som avled i leukemi i december 2004. Boken ”På uppdrag”, som i dagarna utkommer på svenska (Bokförlaget Max Ström) innehåller bilderna där Leibovitz visar sitt breddade konstnärsskap.

Den extravaganta livsstilen tycks däremot Leibovitz inte ändrat på. I hushållet har hon haft nio personer på lönelistan, däribland en trädgårdsmästare (som skötte takterrassen) och en yogainstruktör. New York Magazine har redovisat spenderandet med en rad hisnande exempel. Bland annat beskrivs hur Leibovitz, besatt av att följa sin nyfödda dotters mat- och viktkurva, lät flygfrakta en särskild sorts anteckningsböcker till New York från Ordning & Reda i Stockholm.

Ett annat svenskt företag som har ett nära samarbete med Annie Leibovitz är Profoto, världsledande tillverkare av studioblixtsystem. Leibovitz har använt deras produkter sedan mitten av 1980-talet, och när företaget 40-årsjubilerade förra året ställde hon upp och fotograferade Profotos delägare och grundare Conny Dufgran. Denne värjer sig mot bilden av Annie Leibovitz som ansvarslös och excentrisk:

– Det går ju alltid mycket rykten om kändisar, att de skulle vara otrevliga och så. Men Annie Leibovitz var enastående sympatisk och mycket professionell i sitt jobb.