När Barack Obama, USA:s första svarta president, flyttade in i Vita huset med hustru och döttrar, tippades det allmänt att intresset från det amerikanska folket och från medierna skulle bli enormt. Sex veckor senare kan man bara konstatera att precis så har det blivit.
Sextio miljoner tv-tittare följde president Obamas första direktsända längre presskonferens. Michelle Obama återfinns på modebibeln Vogues senaste omslag. Döttrarna Malia och Sasha höll sånär på att bli dockor – men där grep mor och far in och stoppade leksakstillverkarens lansering med hänvisning till privatlivets helgd.
Det är en märklig stämning i Washington denna vårvinter. Å ena sidan skenar arbetslösheten och börsen skakar. Ja, folk är rädda. Å andra sidan visas den nya presidentfamiljen en tillit och en värme från det amerikanska folket som närapå gränsar till dyrkan.
– Jag har ju sett Vita huset tidigare, men nu ville jag visa mina döttrar Obamas Vita hus, säger Mary Hippate, en ung svart trebarnsmor som rest ner från New York för att turista i Washington. Hennes små flickor pilar omkring på den öppna platsen strax utanför avspärrningarna på presidentbostadens baksida.
Nog är det som om de nya hyresgästerna givit den legendomsusade byggnaden en ny lyster. Och hungern efter detaljer om hur Barack, Michelle, Sasha och Malia Obama inrättat sina nya liv tycks som sagt omättlig.
Kanske är det blandningen av glamour och jordnära vardagsliv som är så tilltalande. Pappa Barack säger att döttrarna ”stortrivs” i sin (nog så snofsiga) privatskola, och yngsten Sasha tog med sig en klasskompis när familjen nyligen tillbringade en helg i Camp David, fritidsresidenset i Maryland. Å andra sidan kunde han inte låta bli att som vilken nyinflyttad farsa som helst gruffa över att skolan höll stängt när det kom snö en tidig onsdagsmorgon – ”det skulle aldrig hända hemma i Chicago”.
Michelle Obama ser så ladylik ut man kan begära när hon avporträttras i cerisefärgad designerdress av fotograflegenden Annie Leibovitz för Vogue. Men tidigare samma vecka var det stortröja och jeans som gällde när presidenthustrun besökte ett spanskspråkigt fritidscenter i en ruffig Washingtonstadsdel. När en av centrets tonåringar frågade Michelle Obama vad hon tyckte om sin roll som ”första dam”, svarade hon:
– Du, det håller jag fortfarande på att ta reda på.
Många har också noterat den avspändhet och kärleksfullhet som finns mellan makarna Obama. De framträder inte med ett presidentpars sedvanliga frusna leenden. Nej, detta är en man och kvinna som har genuint varma känslor för varandra och som inte är rädda för att visa upp detta för omvärlden.
En bild från en av balerna i samband med installationen, där Barack Obama med slutna ögon lutar sig mot sin hustrus bara axel, analyserades på en helsida i ett av de senaste numren av nyhetsmagasinet Newsweek.
Artikelförfattarens slutsats är att ingen annan amerikansk president skulle vågat visa sig så ”känslig inför, ja till och med undergiven” sin hustru. Relationsexperter talar om Barack och Michelle Obamas varma jämställda äktenskap som en förebild för dagens unga amerikaner, fjärran från paret Bushs stiffa överklassmaner och Bill och Hillary Clintons krampaktigt frigjorda fyrtiotalistideal
Barack Obama har infört en mer avspänd stil på sin arbetsplats än vad företrädaren George W Bush hade. Kostymtvånget har lättats upp, åtminstone på fredagar och helger. Obama har tagit med sig den kamratliga ton som rådde i hans kampanjstab – det är inte frågan om att som Bush i en kvart skälla ut en medarbetare när denne djärvdes komma till jobbet i khakibyxor.
Samtidigt ska man ha klart för sig att mycket litet av det som offentliggörs om presidentens arbets- och privatliv sker av en slump. Den ungdomliga, uppknäppta stilen bidrog till att vinna valet åt Barack Obama, liksom hans suveräna talekonst och scennärvaro. Därför har den amerikanska publiken återigen fått uppleva den sidan av presidenten de senaste veckorna, när det handlat om att försöka baxa det gigantiska stimulanspaketet på 6.500 miljarder kronor genom kongressen. Obama ”sålde in” paketet genom tv-sända framträdanden från regioner som drabbats hårt av den ekonomiska krisen, och efteråt tog han slumpvisa frågor från publiken.
Även Michelle Obamas framträdanden har naturligtvis ett politiskt syfte. Även om hon enligt egen utsago prövar sig fram i rollen som första dam, kommer hennes officiella plikter främst att vara sådana som Barack Obama har nytta av. Enligt Vita husets hemsida handlar det om ”att stödja militärfamiljer och att hjälpa yrkeskvinnor att balansera hemmaliv och karriär”. Det antas också att hon regelbundet kommer att följa med sin make på hans officiella utrikesresor.
Men hon har också sagt att hennes roll som ”mom-in-chief” (”mamma överbefälhavare”) är den viktigaste. För att hinna med att vara både första dam och tvåbarnsmamma har Michelle Obama tagit sin egen mor, den 71-åriga Marian Robinson, till hjälp
Marian, som levt hela sitt liv i Chicago och som fram till i fjol arbetade som sekreterare på en bank, har som sin främsta uppgift att eskortera Malia, tio år, och Sasha, sju, till deras respektive skolor (de går bägge i privata Sidwell Friends, men i annex som ligger på skilda håll i stan).
Enligt en artikel i Washington Post nyligen är mormor Robinson den som haft svårast att anpassa sig till det nya livet i Vita huset. Hon, som är van att köra egen bil kors och tvärs i den kaotiska Chicagotrafiken, får nu underordna sig presidentens säkerhetsdetalj och finna sig i att forslas runt i limousine med chaufför.
För att blidka Marian har makarna Obama sett till att en jämn ström av släktingar från Chicago kommer på besök i Vita huset, och hon planerar också att börja med frivilligarbete på något departement några timmar om dagen när flickorna Obama är i skolan.
Barack Obama har fattat en imponerande mängd beslut under sin korta tid som president. Men ett av hans allra första löften har han ännu inte infriat. I segertalet i Chicago den 4 november lovade han döttrarna Malia och Sasha en hundvalp när de flyttade in i Vita huset.
Tidigast om en månad dyker valpen upp – och det blir en portugisisk vattenhund. Det avslöjade Michelle Obama häromdagen i en intervju för veckotidningen People. Nu gäller det att komma överens om ett namn, och där är mamma sträng. ”Frank” och ”Moose” har ratats.
– Vi får jobba med namnfrågan ett tag till, säger Michelle Obama.