Tänderna har vi inte bara att tugga med. Nej, tänder kan ses som ett slags människans morrhår, ett mycket känsligt sinnesorgan som förmedlar mängder av signaler till hjärnan. Att tappa tänder innebär att hjärnan berövas sinnesintryck, vilket på sikt kan leda till demens, tror forskarna.
Och inte bara det. Nya studier visar att samband finns mellan tandlossning och såväl cancer som hjärt-kärlsjukdom. Nya, tunga skäl, alltså, för oss att se till att behålla tänderna i original så länge som möjligt.
– Vi börjar inse att samspelet mellan tänder och hjärna är oerhört mycket mer komplicerat än vi tidigare trott, säger Björn Klinge, övertandläkare och professor i parodontologi, tandlossningssjukdomar, vid Karolinska institutet.
– Tandens upphängningsapparat är ett otroligt avancerat system, som sänder mängder med signaler till hjärnan.
Munnen och händerna är våra viktigaste redskap för att utforska oss själva, vår kropp och vår omvärld.
En helt ny studie vid Karolinska institutet, där försökspersoners hjärnor undersökts med magnetkameror, visar att en lätt knackning på en enda tand utlöser en kaskad av reaktioner i hjärnan.
– Om vi blir av med tänder släcker vi ut en stor del av det signalflödet. Och det kan ha med demensutveckling att göra.
Redan i mitten av 90-talet visade en japansk forskargrupp att det finns kopplingar mellan förlust av tänder och utveckling av demens. Senare studier har också visat att tandförluster på försöksdjur leder till att delar av nervsystemet förtvinar.
Men vad orsakar vad? Är det tandförlusten i sig som är viktig? Handlar det om att vi får mindre blodflöde till hjärnan för att vi tuggar mindre? Eller om ärftliga faktorer som bidrar till både tandlossning och demens? Det är det ännu ingen som vet.
Studier visar att hur mycket vi tuggar faktiskt har effekt på minne och inlärningsförmåga. Finmalen kost ger sämre inlärning hos råttor än fast kost.
Och ett experiment där försökspersoner fick tugga tuggummi visade att inlärningsförmågan förbättrades jämfört med en kontrollgrupp som inte tuggade tuggummi.
– Tuggummi är rena hjärngympan, säger Björn Klinge.
Kan man då genom att ersätta egna förlorade tänder med tandimplantat återskapa signalflödet till hjärnan och hejda utvecklingen av demens?
Ja, kanske. När försöksdjur som förlorat tänder fick tandbroar insatta förbättrades minne och inlärning.
– Sannolikt går det att återskapa signalflödet, säger Björn Klinge. Men än så länge är det spekulationer, mer forskning behövs.
De nya rönen understryker förstås vikten av att äldre människor får bra mat med tuggmotstånd och hjälp med noggrann tandvård – vilket många äldreboenden definitivt inte kan erbjuda i dag. Dessutom visar de att man inte ska dra ut tänder (till exempel visdomständer) i ”förebyggande” syfte, vilket många tandläkare gjorde fram till för några år sedan.
– Kroppens originaldelar ska man ha kvar så länge som möjligt, säger Björn Klinge.