– Det här är inte slutet men det betyder att det i princip inte kommer att läcka ut någon olja i havet längre, sa amiral Thad Allen vid en presskonferens på torsdagen.
Den värsta mardrömmen om en gigantisk oljekatastrof i Mexikanska golfen kan ha undvikits, säger miljöexperter efter en rapport om att det mesta av BP:s stora oljeutsläpp tycks ha oskadliggjorts. Men också den olja som finns kvar kan ställa till svåra problem.
Enligt den statliga rapport som offentliggjordes i onsdags har omkring tre fjärdedelar av de omkring 780 miljoner liter olja som vällt ut från BP:s Macondo-källa försvunnit, dunstat bort eller kunnat tas om hand.
– Golfkusten har haft en extrem tur vad det gäller vindarna och strömmarna, kommenterade oceanografen Larry Mayer vid University of New Hampshire.
– Det kunde ha blivit mycket, mycket värre.
Omkring 100 mil kust i området, en tredjedel av hela kuststräckan, har smutsats ner men bara en ytterst liten bit har klassats som ”svårt nedsmutsad”. Olja från Exxon Valdez-katastrofen 1989 drabbade 240 mil kust.
Men även om merparten av oljan från BP-läckan bedöms vara oskadliggjord återstår en fjärdedel – och den kan jämföras med fem Exxon Valdez-utsläpp. Det kan därför dröja länge innan forskarna kan säga något definitivt om BP-katastrofens verkningar.
– Effekterna av det här spillet kommer sannolikt att finnas kvar i årtionden, säger Jane Lubchenko på National Oceanic and Atmospheric Administration i USA.
Forskarna vet dessutom föga om det ”moln” av olja som finns under havsytan och kan orsaka ”döda zoner” i vattnet eller om de gifter som finns i oljan och tar år att filtreras genom tusentals organismer i det berörda havsområdet.
Man vet att utspädd olja driver i oceanen på över 1.000 meters djup, men mer okänt är hur den kan påverka miljön.
Edward Overton, professor vid Louisiana State University, säger att 99 procent av oljeläckagets miljöeffekter snart kommer att vara uppenbara. Det oroande är den sista procenten.
– Det är nog för tidigt att utropa seger, förklarar han.
BP fick på torsdagen klartecken att med cement försegla oljeläckan – en av de sista åtgärderna för att hejda läckaget i USA:s värsta miljökatastrof. Genombrottet kom i onsdags sedan BP lyckats fylla den skadade Macondo-källan med tjockt borrslam för tvinga tillbaka oljan till reservoaren nära sex kilometer under havsytan. Tilltäppande betong och avlastningshål ska ge en permanent lösning, benämnd ”static kill”.
Klockan 16.20 svensk tid började BP pumpa ned betong i hålet och strax före klockan 23 meddelade bolaget att man avslutat arbetet med att täppa läckan. Nu inleds några timmars kontroll av hur pass effektivt cementen lyckats stoppa oljan från att läcka ut, skriver Reuters.
Därefter återstår den viktigaste delen av operationen, den så kallade "Bottom Kill", som är tänkt att täppa till läckan för gott.