Han är en av dem som förekommer flitigast i spekulationerna om vem som ska bli ny partiledare för Socialdemokraterna efter Mona Sahlin. DN har ringt runt och talat med partivänner och politiska motståndare både i riksdagen där han verkar nu och i hemorten Skinnskatteberg där han inledde sin politiska karriär.
Sven-Erik Österberg började sin yrkesbana som lant- och skogsarbetare. Nu har han lagt undan motorsågen, tagit på sig kostymen och bytt storskogen mot mötesrummen.
Men Sven-Erik Österberg ägnar sig fortfarande åt traditionellt manliga frågor. Det är snarare ”infrastruktur”, ”industri” och ”arbetsmarknad” än ”vård-skola-omsorg” som förknippas med långvägaren Sven-Erik Österberg.
De kritiska rösterna är få. Det hörs inga hårda ord ens från de politiska motståndarna.
– Han är jordnära, pragmatisk, lyssnande, kommer med förslag och är bra på att övertyga och få folk med sig, är ett sammanfattande omdöme.
Sitt övertygande sätt har han nog haft användning för i Skinnskatteberg, där han fortfarande bor och där han först klev in i politiken.
Då stod det sittande kommunalrådet, en folkkär socialdemokrat etta på vallistorna. Men efter valet petades han och Sven-Erik Österberg blev kommunalråd.
– Fast han var nog inte ensam om det där upplägget, säger en politisk motståndare.
I Skinnskatteberg har Socialdemokraterna gått genom diverse schismer, bland annat splittrades partiet.
Här menar en partikamrat att Österberg, som partiets distriktsordförande, kunde ha visat kraftfullare ledarskap, men att han var lite konflikträdd.
Tror du att han fungerar som partiledare för Socialdemokraterna?
– Jag vet inte om han är så utåtriktad som man måste vara då, eller är tillräcklig karismatisk, säger partikamraten.
En politisk motståndare försvarar dock Österberg:
– Han är karismatisk nog för att leda partiet i Sverige. Jag är mer orolig för de internationella uppdragen och sammanhangen. Å andra sidan klarade ju till exempel Göran Persson av det.
I riksdagen, där han sitter sedan 1994, har Sven-Erik Österberg idogt arbetat sig in mot maktens centrum utan att söka rampljuset eller offentligheten.
Nu är han gruppledare för Socialdemokraterna i riksdagen, ett uppdrag med mycket makt – men i det fördolda.
Det gäller att sammanjämka hela riksdagsgruppens olika viljor till enighet, vilket inte alltid är det enklaste, speciellt inte inom S.
I talarstolen utmärker han sig inte, men går in och tar sina frågor på ett sakligt sätt.
Bland de borgerliga riksdagsledamöterna upplevs han som en bred och kunnig politiker med gott omdöme. ”Han tar inga onödiga strider utan väljer sina krig”, enligt en erfaren borgerlig politiker.
Jägarna är möjligen de som kan framföra kritik mot Österberg.
Jakten är hans stora fritidsintresse. Bland jägarna är man besviken över att han inte talar ur skägget när det gäller vargjakten, som de anser att han är för.
– Vi hade väntat oss att han skulle ta strid för oss. Men han har väl förstått att det inte är en gångbar inställning i Stockholm, konstaterar en jägare.
Sven-Erik Österberg har dock inte varit helt förskonad från negativ publicitet. I september 2007 avslöjades att han åkt taxi för 77000 kronor på nio månader, mest av alla i riksdagen. I augusti 2010 avslöjade DN att Sven-Erik Österberg, som då även satt i kommunfullmäktige i hemkommunen, var en av dem som skolkat mest från fullmäktigemötena. Nu har han avsagt sig det uppdraget.