Tidigare fick enbart farmaceuter äga apotek i Norge. Staten bestämde var de fick etableras. Sedan 2001 är det tillåtet för andra, utom läkare och läkemedelsproducenter, att äga apotek och det råder fri etablering. Det måste dock alltid finnas en utbildad apotekare på varje apotek.
På sex år har antalet apotek ökat från knappt 400 till över 600. Tre kedjor står för cirka 93 procent av marknaden, Norsk Medisinaldepot som i sin tur ägs av tyska Celesio.
Apokjeden, ägd av finska grossisten Tamro, i sin tur ägd av tyska Phoenix Pharmahandel. AllianceUnichem ägs av brittiska Alliance Boots.
Sedan 2003 säljs vissa receptfria läkemedel i butiker, kiosker och på bensinmackar. De måste säljas över disk. Apoteken säljer nu cirka 40 procent mindre av dessa.
Staten betalar merparten av kostnaderna för läkemedel som patienter behöver under längre tid. Staten bestämmer maxpriserna på patentskyddade läkemedel och de priserna har sjunkit.
Debatten har gällt priserna på generika, kopior som får göras när patent gått ut. Kritiker hävdar att grossistfirmorna lurat staten på stora pengar och ekokrim utreder saken.
En utvärdering som norska helse- og omsorgsdepartementet låtit göra visade 2004 att många kunder ansåg att servicen blivit bättre men hälften märkte ingen skillnad. Brist på farmaceuter är ett problem, men antalet missar i arbetet tycks inte ha ökat.