Den svenska värnplikten har rötter i tidigt 1800-tal. 1901 ersattes indelningsverket med värnpliktsförsvaret. Alla män mellan 18 och 47 års ålder blev i princip värnpliktiga. Med andra världskriget ökade antalet rekryter kraftigt, efter kalla krigets slut sjönk det drastiskt.
En årskull pojkar är omkring 60.000. Ännu på 80-talet gjorde nästan 50.000 av dem lumpen. I dag slipper i praktiken den som inte vill. Ett par dussin om året döms ändå till fängelse för brott mot pliktlagen, till exempel för att ha avbrutit en påbörjad militär utbildning.
Alla värnpliktiga måste numera fylla i en blankett på internet. 2007 mönstrade 16.803 män och 913 kvinnor. Av dem fick 4.716 män och 403 kvinnor göra lumpen.
På 70-talet utreddes möjligheten att ha kvinnor i försvaret. 1980 mönstrade de första, 1989 fick kvinnor rätt att tjänstgöra överallt. Andelen kvinnliga yrkesofficerare är fortfarande under 5 procent.