Den tidigare urmodern Lucy ersätts av betydligt äldre dam.
Fynden efter en 4,4 miljoner år gammal förmänniska är nytt sprängstoff i jakten på människans ursprung. Långt innan Lucy fanns Ardi.
– Våra fynd förändrar synen på flera viktiga steg i människans utveckling, säger Yohannes Haile-Selassie, paleoantropolog vid naturhistoriska museet i Cleveland, USA.
I början av nittiotalet deltog han i flera utgrävningar i Afarsänkan i nordöstra Etiopien. Det var då de första fynden av Ardipithecus ramidus upptäcktes. Ardipithecus ramidus var en människoapa och levde för ungefär 4,4 miljoner år sedan. Totalt fann forskarna lämningar efter 110 individer. Men det har tagit dem över femton år att pussla ihop och tolka sina fynd.
I veckans nummer av den vetenskapliga tidskriften Science presenterar de för första gången en utförlig beskrivning och analys av vår hittills äldsta kända släkting.
Det mest kompletta skelettet som grävdes ut var av kvinnligt kön. Hon fick smeknamnet Ardi. Vid liv var hon 120 centimeter lång, och vägde omkring 50 kilo. Ardi är mer än en miljon år äldre än Lucy, som brukar kallas människans urmoder. Lucy tillhör grenen Australopithecus afarensis, som levde för 3,3 miljoner år sedan. Lucy upptäcktes på sjuttiotalet i Etiopien. Men titeln som urmoder ser hon nu ut att förlora till den betydligt äldre Ardi.
– Ardi kunde både gå upprätt på marken – och klättra på alla fyra i träd. Hon och hennes släkte kunde dra nytta av både mark och skog, säger Yohannes Haile-Selassie.
Även Lucy gick upprätt, men forskare har länge tvistat om hennes gångstil påminde om vår egen – eller om hon visserligen kunde gå upprätt men också besatt egenskaper för ett liv i träd. Fynden efter Ardi tyder på det senare, hävdar forskarna i Science.
– Vi finner bevis för att Ardi, Lucys äldre släkting, kunde klättra i träd. Hon har tår som tyder på det. De liknar mer dem hos apor, säger Yohannes Haile-Selassie.
I dag är schimpansen människans närmaste levande släkting. Genetiska analyser har visat att den sista gemensamma anfadern levde för ungefär sex miljoner år sedan. Men hur denna såg ut vet forskarna inte i dag.
– Men våra fynd indikerar att vår sista gemensamma förfader gjorde detsamma. De levde troligen heller inte permanent i träden, säger Yohannes Haile-Selassie.
Den gängse bilden – att vår gemensamma förfader skulle vara mer lik en schimpans än en människa – är därför fel, hävdar han.
– Även schimpanserna har fortsatt att utvecklats under dessa miljoner år, men åt ett annat håll än människan, säger Yohannes Haile-Selassie.
Ardi var visserligen lika stor som en schimpans, och hade ungefär samma storlek på hjärnan. Hon hade långa armar och korta ben. Men hon gick inte på knogarna – och hennes fötter var anpassade till upprätt gång. Ardi levde förvisso i ett skogslandskap, men hon tog för sig av det som både träd och mark kunde erbjuda, visar studien.