Innan sexpartssamtal kan komma i gång måste Nordkorea upphöra med allt provokativt och krigförande beteende, sade USA:s utrikesminister Hillary Clinton på måndagen.
Kina är en viktig spelpjäs för att det ska bli verklighet.
– De har en unik relation med Nordkorea och vi hoppas att Kina arbetar med oss för att sända ett klart, omisskännligt meddelande till Nordkorea om att de måste visa att de verkligen har för avsikt att upphöra med sina provokativa aktioner, sade Clinton efter ett möte med sydkoreanska och japanska ministrar.
Sänkningen av ett sydkoreanskt krigsskepp i mars och förra månadens artilleriattack mot en sydkoreansk ö var styrkeprov inför ett regimskifte i Nordkorea, tror USA:s försvarsminister Robert Gates. Diktatorn Kim Jong-Il ska så småningom lämna över makten åt sin son Kim Jong-Un och aktionerna verkar enligt Gates "planerade för att visa att sonen är tuff och stark".
Han tillade att USA kommer behöva samarbeta med Kina för att få större stabilitet från regimen i Pyongyang.
President Barack Obama är inne på samma linje och har diskuterat Nordkorea i telefon med Kinas president Hu Jintao, uppgav Vita huset på måndagen. Obama "uppmanade Kina att arbeta tillsammans med USA för att ge ett tydligt budskap till Nordkorea om att provokationer inte accepteras".