Tidigare i veckan uppmärksammades miljardären Richard Bransons rymdfärja ”SpaceShipTwo” som ska ta turister ut i rymden.
Bransons företag Virgin Galactic har valt ut två spaceports, det vill säga rymdhamnar, varifrån turisterna ska skjutas upp i luften. Den ena hamnen ligger i New Mexico, USA, den andra, Sweden Spacesport, i Kiruna.
Om allt går som det ska kan rymdturister flockas i Kiruna redan inom några år.
– Virgin Galactic har sin hemmahamn i Amerika och kommer att starta sina första flygningar där under 2011. När de har varit i gång i ett halvår–ett år är det dags för den europeiska marknaden och då kommer de till oss, säger Johanna Bergström-Roos på Esrange space center.
Medan New Mexico kan erbjuda solsemester med rymdfärd kan Kiruna locka med norrsken, midnattssol eller ishotell och snö beroende på årstid.
I en tidigare intervju med TV4 har Richard Branson sagt att rymdfärder från Kiruna kan bli verklighet redan 2012.
– Vi skulle älska att skicka upp personer med raket så att de får uppleva norrsken från rymden. Sverige har varit väldigt välkomnande och mycket entusiastiska inför det här projektet, så jag är hoppfull om att ganska snart efter att vi startat vårt rymdprogram från New Mexico ska kunna starta upp i norra Sverige.
Virgin Galactics rymdfarkoster rymmer sex passagerare och två piloter. Farkosten sitter fast i en moderfarkost som består av ett flygplan. Flygplanet flyger upp farkosten till ungefär 15 kilometers höjd, vilket kan jämföras med vanliga flygplan som flyger på runt 10 kilometers höjd.
På 15.000 meter släpps farkosten loss från moderfarkosten och får falla fritt en stund innan raketmotorn slås på.
– Det kallas air launch. Farkosten startar i luften från fritt fall och drar i väg i ungefär 90 sekunder till 110 km höjd. Lite som en berg-och-dal-bana, först fritt fall och sedan upp i luften i full fart, förklarar Johanna Bergström-Roos.
Rymdfärden är suborbital och farkosten hamnar inte i ett omlopp runt jorden utan dras istället ned mot jorden igen av dragningskraften.
– Från att motorn stängs av kommer farkosten att åka uppåt tills farten tar slut och farkosten dras ned mot jorden igen. När farkosten åker i fritt fall blir man tyngdlös och börjar sväva. Då kopplar man loss sig från sin stol och den sänks ned i golvet så att man kan tumla runt och utforska tyngdlösheten.
Efter 4-5 minuter är det dags att spänna fast sig igen. Sedan återträder man in i atmosfären.
– Både när man drar iväg upp med raketmotorn och när man återinträder så blir det en väldig g-kraft. Du trycks bakåt och det känns som att du väger 3-4 ggr mer.
Hela turen beräknas ta runt två och en halv timme.
Det finns många rymdhamnar som uppvaktat Virgin Galactic, men rymdföretaget valde Kiruna.
– Vi har rymdkompetens, fantastisk vildmark, norrsken och ett ishotell. Det är inget dåligt paket, säger Johanna Bergström-Roos och poängterar även att Kirunas rymdhamn är en optimal plats för rymdfärder ur säkerhetssynpunkt. Det bor inga personer i området och Spaceport Sweden har sysslat med raketuppskjutningar sedan 1966.
Sweden Spaceport planerar redan nästa steg i rymdutvecklingen.
– En vacker dag, som faktiskt inte behöver ligga mer än kanske fem-tio år bort, så kan vi kanske ersätta en del av flygtrafiken med rymdfärder.
Hon förklarar att det i dag tar 28 timmar att flyga till Australien på grund av allt motstånd i atmosfären, men om man istället kunde skjuta upp en farkost som flyger ovanför atmosfären så skulle det gå på två timmar.
– Kan man komma på en lösning som gör uppskjutet billigt och miljövänligt så skulle det vara ett jättebra och hållbart alternativ, säger Johanna Bergström-Roos.