Tvångsvården regleras framför allt av två lagar: lagen om psykiatrisk tvångsvård, LPT, och lagen om rätts psykiatrisk vård, LRV.
När någon ska tvångsvårdas skriver en läkare ett vårdintyg. En chefsöverläkare fattar beslut om intagning. Läkare kan sedan förlänga tvångsvården i upp till fyra veckor, därefter krävs beslut av länsrätten.
2008 fanns i Stockholms län 808 slutenvårdsplatser, inklusive 48 rättspsykiatriska. 2007 fanns 888 platser, exklusive rättspsyk.
Sverige sticker ut i internationell jämförelse avseende den fyraveckorsfrist som en läkare kan ordinera tvångsvård utan domstolsbeslut. I många andra länder går den gränsen vid 48 timmar.