Två gånger tidigare har det hänt att malariaparasiter i Sydostasien har utvecklat motståndskraft, resistens, mot viktiga läkemedel och sedan spridit dessa gener över världen. Det har fått till följd att exempelvis klorokin har mist sin verkan i stora delar av Afrika.

Historien kan vara på väg att upprepa sig, rapporterar WHO. Forskare har upptäckt att malariaparasiter som finns i västra Kambodja nära den thailändska gränsen har börjat tåla artemisinin, det enda verkningsfulla läkemedlet som finns att ta till mot malaria i många fall.

– Om samma sak händer igen, att resistenta parasiter sprider sig från Asien till Afrika, då kommer det att få förödande konsekvenser för arbetet med att stoppa malaria, säger professor Nick Day till BBC News.

WHO ska samarbeta med regeringar och forskningscentra i både Thailand och Kambodja för att försöka hålla spridningen i schack. Projektet har 22 miljoner dollar från makarna Gates stiftelse i ryggen.

– Artemisinin är ju den främsta drogen i dag så därför har det blivit en del uppståndelse, säger Mats Wahlgren, smittskyddsprofessor vid Karolinska institutet och tidigare ledamot i WHO:s expertgrupp för malariafrågor.

Det går att hejda spridningen genom förebyggande åtgärder som myggnät, men på sikt är malariavaccin det enda riktigt verkningsfulla vapnet, tror Wahlgren.

– Ett fungerande vaccin är ju lösningen på nästan allting, precis som vid alla sjukdomar, säger han.

Något sådant finns ännu inte. Men försök bland barn i Kenya och Tanzania med ett kandidatvaccin kallat RTS,S har gett så lovande resultat i de inledande prövningarna att det nu ska testas storskaligt på 16 000 barn och spädbarn.