Vattenmassor efter de värsta översvämningarna på ett decennium rev med sig jorden i en trång dal och träffade en stad i Zhouqu, en region med 40 000 invånare.

– Efter åskstormen och skyfallet kom jordskreden. Det var runt midnatt så många människor låg i sina sängar och sov, ovetande om vad som pågick, sade en överlevande i byn till nyhetsbyrån Reuters.

På kinesisk tv kunde räddningsarbetare ses frenetiskt gräva med spadar i rasmassorna för att lokalisera överlevande. Jordskredet drog med sig hus, bilar och bråte ner i en närbelägen flod, som snabbt blev igentäppt och orsakade översvämningar.

Vid ett tillfälle låg hälften av hela länet under vatten och översvämningarna nådde upp till tredje våningen på en del byggnader.

– Många envåningshus har totalförstörts och nu är frågan hur många boende som lyckades ta sig ut i tid. Vi har haft jordskred förut, men det har aldrig varit så illa som nu, sade en köpman i Zhouqu på telefon till Reuters.

Kinas premiärminister Wen Jiabao anlände på söndagseftermiddagen svensk tid till de jordskredsdrabbade områdena i Gansuprovinsen uppger den statliga nyhetsbyrån Nya Kina. Wen, själv utbildad geolog, har beordrat myndigheterna att ta fram en plan på hur tilltäppningen av floden ska åtgärdas på säkraste sätt.

Många invånare i Gannan är tibetanska herdar och den oländiga terrängen bestående av stup och branta kullar försvårar räddningsarbetet. Omkring 3 000 soldater och ett hundratal sjukvårdare har skickats till platsen.

– Nu är gyttjan det största problemet för räddningsarbetarna. Den är för tjock att kunna ta sig fram i vare sig till fots eller med bil, sade provinsledaren Diemujiangteng till Nya Kina.

Enligt honom låg leran meterdjup på gatorna på vissa håll.

Skyfallen har nu upphört, men ytterligare regnoväder väntas på tisdag, enligt lokala väderprognoser.

Totalt rapporteras antalet omkomna i översvämningar runtom i Kina hittills i år uppgå till 1 700, meddelade regeringen i onsdags.

140 miljoner människor har drabbats på ett eller annat sätt, sade Shu Qingpeng vid Kinas myndighet för beredskap mot översvämningar.