Totalt var 121 personer ihopträngda i den sex meter långa och 2,2 meter breda containern som kördes över gränsen från Burma till den thailändska provinsen Ranong i onsdags kväll, sade thailändsk polis på torsdagen. Burmeserna hade betalat en thailändsk smugglarliga motsvarande 930 kronor var för att bli transporterade över gränsen ner till den närbelägna turistorten Phuket. Där hoppades de hitta arbete.
Den lufttäta containern används i vanliga fall till att frakta frysta skaldjur. De instängda burmeserna bankade i väggarna för att påkalla chaufförens uppmärksamhet, men han skrek bara åt dem att sluta så att inte gränsvakterna skulle höra dem, sade den lokale polischefen Kraithong Chanthongbai. Enligt polisen var burmeserna instängda i minst två timmar.
- Det var överfullt och det fanns bara plats att stå. Det var varmt så vi bad chauffören att slå på luftkonditioneringen, men han sade att den var trasig. Jag svimmade av hettan, och vaknade inte förrän på sjukhuset, säger en 40-årig man till Reuters.
När föraren insåg att några av de gömda hade dött parkerade han vid sidan av vägen, öppnade dörren till containern och flydde, uppgav polisen.
20 personer fördes till sjukhus och tio av dem släpptes senare därifrån. Alla de som överlevde oskadda samt de som skrivits ut från sjukhuset sammanlagt 57 på torsdagseftermiddagen lokal tid greps av thailändsk polis. De kommer sannolikt att utvisas. 37 av de 54 döda var kvinnor.
De döda har begravts tillfälligt på en kyrkogård, i avvaktan på att de hämtas hem av anhöriga.
Runt 540.000 utländska gästarbetare är registrerade i Thailand, de flesta av dem från Burma, enligt regeringssiffror.
Men uppskattningsvis finns det över en miljon burmeser som arbetar illegalt i Thailand; bland annat på restauranger, fabriker eller som hembiträden, skriver Reuters. Burmesiska gästarbetare transporteras ofta till Thailand i lastbilar, och flera olyckor har inträffat.
Margareta Koltai är regionsekreterare för Diakonias Asien-verksamhet. Organisationen stödjer flera flyktingprojekt på den thailändska sidan gränsen. Hon ser att flyktingsituationen har försvårats sedan 2004.
- Egentligen vill inte Thailand ta emot fler flyktingar. Man har inte skrivit på flyktingkonventionen, men det finns mellan en och två miljoner burmeser oregistrerade i landet, säger hon.
Eftersom den burmesiska regimen kört ekonomin i botten har också flyktingsituationen förvärrats i Thailand. Allt fler människor känner att de inte har någon framtid i landet.
- Mina kontakter och kollegor säger att de äldre stannar men aden unga generationen tycker att de inte har någon framtid, säger Margareta Koltai.
Människosmugglingen är omfattande och flyktingarna riskerar att hamna i sexindustrin eller arbeten där de exploateras hårt med extremt låga löner, som byggnadsarbetare, lantarbetare eller i thailändska textilföretag,
- Det har skett enorma folkomflyttningar inom Burma och den politiska situationen har skapat en humanitär katastrof. Gränsen mot Thailand är nästan tömd på yngre människor i arbetsför ålder, säger Margareta Koltai.
Hon vittnar också om att det finns en negativ inställning bland en del thailändare mot de burmesiska flyktingara.
- De betraktas som konkurrenter om jobben. Därför stödjer vi organisationer som bland annat informerar thailändska fackföreningar om flyktingsituationen, säger Margareta Koltai.
Hur ser du på situationen nu?
- Jag är imponerad över att våra kontakter i Burma inte ger upp hoppet men många är besvikna över att det internationella samfundet inte gjort mer efter demonstrationerna i september, säger Margareta Koltai.