African National Congress, ANC, grundades 1912 som svar på förtrycket av landets svarta majoritet. Partiet var ledande i kampen mot apartheid och förbjöds av regimen.
ANC drev fram en demokratisering av Sydafrika och fick 62,6 procent av rösterna i landets första fria val 1994. I valet 1999 fick partiet 66,3 procent och 2004 69,7 procent.
Nelson Mandela var landets första demokratiskt valda president till 1999, då Thabo Mbeki tog över. Mbeki avsattes av det egna partiet i september i fjol, och fram till valet våren 2009 leds landet av interimpresidenten Kgalema Motlanthe.
De två största oppositionspartierna hittills har varit Democratic Alliance under Helen Zille och Independent Democrats, lett av Patricia de Lille. Cope, som leds av förre försvarsministern Musioua Lekota, grundades den 16 december 2008.