15 av de dödade uppges vara elever som var på väg till skolan på morgonen. Flera av dem var omöjliga att känna igen efter explosionen, som beskrivs som den värsta i Afghanistan i år.

Inget fanns kvar av lastbilen och tre närliggande affärer förstördes till oigenkännlighet.

Explosionen inträffade i Logarprovinsen, tre mil från Kabul, och orsakades av sprängmedel som var gömt under en hög med ved på lastbilens flak. Det är oklart om lastbilen var avsedd att detonera i Kabul eller om det var meningen att lastbilen skulle explodera på den plats där den gjorde.

Fordonet låg på huvudvägen mot Kabul. Enligt polisens uppgifter hade den medvetet välts över vägen under natten. Det var inte förrän på morgonen som explosionen inträffade.

- Polisen kom på morgonen för att öppna vägen. När polisen anlände till platsen exploderade lastbilen och tyvärr dödades 21 civila och fyra poliser, sade myndigheternas talesman Zemarai Bashary.

- Det verkar som om explosionen fjärrutlöstes när en grupp människor samlades runt bilen på morgonen, sade provinsens talesperson Din Mohammad Darwish.

Ingen har dock tagit på sig ansvaret för attacken och det är osäkert huruvida lastbilen skulle ha körts till Kabul för en attack eller om explosionen var riktad mot poliserna i Logar.

Attacken inträffar samtidigt som västländernas militära närvaro ökar för att försöka stabilisera landet inför de viktiga president- och lokalvalen i landet den 20 augusti.

Närmare 4 000 amerikanska marinkårssoldater startade i förra veckan en storoffensiv mot talibanernas fästen i Helmand-provinsen i söder. I området finns sedan tidigare tusentals brittiska soldater.