Wikipedia, internet-uppslagsverket som de flesta universitet förbjuder sina studenter att använda, har plötsligt blivit något av ett undervisningsmedel för professorer.
På senare tid har universitetslärare börjat ge studenter i uppgift att försöka skriva texter till Wikipedia, som är ett "öppet uppslagsverk" i den meningen att vem som helst med uppkoppling till internet kan lägga in — eller ändra befintliga — uppgifter i ett ämne.
Att skriva för Wikipedia "ter sig som en mycket större scen, en större utmaning" än en vanlig inlämningsuppgift, anser professor Jon Beasley-Murray. Han undervisar i latinamerikansk litteratur vid University of British Columbia i Vancouver i västra Kanada.
- De flesta artiklarna i Wikipedia är inte särskilt bra, säger Beasley-Murray. Men uppslagsverket har ambitionen att bli akademiskt rumsrent.
I hopp om att nå upp till detta har Wikipedia självt inrättat en betygsskala på sin engelskspråkiga hemsida. Där presenteras dagligen någon artikel som anses vara särskilt välskriven, informativ och belagd med referenser till kvalificerade publikationer.
Av Wikipedias drygt tio miljoner artiklar på 253 språk har bara omkring 2.000 nått denna status och fått beteckningen som "featured article".
Som experiment lovade Beasley-Murray sina studenter toppbetyg om de fick sina skrivprojekt under hans kurs antagna av Wikipedia som topptexter. Och nyligen blev tre bidrag av nio studenter i kursen de första studentarbetena att nå denna höga nivå i uppslagsverket.
Enligt professor Beasley-Murray tog arbetet studenterna fyra månader, och en av texterna reviderades tusen gånger.
Många artiklar på Wikipedia läses av tusentals eller till och med miljoner människor, och alla kan ändra i dem eller yrka på att en text tas bort. Att arbeta inför så många granskande ögon var krävande men också oerhört spännande, säger Eva Shiu som ingick i studentgruppen.
- Det blev som ett gift. . . jag jobbade till tre eller fyra på nätterna.
En annan elev i gruppen, Monica Freudenreich, gläds åt att hennes bidrag nu kan beskådas av alla — annars slutar de flesta inlämningsuppgifter i en undangömd pärm någonstans.
Hittills har ett 70-tal akademiska projekt registrerats hos Wikipedia av institutioner alltifrån Yale University till universitetet i Tartu, Estland. Experimentet har också vållat gräl. Vissa studentarbeten har raderats prompt som oanvändbara.
- Ibland är det katastrof, säger Beasley-Murray.
- Men på sätt och vis är det också bra. . . det är en god lärdom för studenterna.