Beskedet om att al-Qaida fått en ny ledare lämnades på torsdagen på en islamistisk webbsajt av något som kallas ”al-Qaidas generalkommando”. I uttalandet sägs att al-Qaida under sin nye ledare ska fortsätta kampen mot de ”invaderande avfällingarna”, mot ”korsfararen Amerika, dess tjänare Israel och alla som stöder dem”.
Utnämningen av Zawahiri kommer samma dag som det amerikanska utrikesdepartementet i ett uttalande kallar al-Qaida för ideologiskt "bankrutt".
Ayman Zawahiri, en snart 60-årig egyptisk läkare och ögonkirurg, anses vara al-Qaidas chefsideolog. Han gick redan som tonåring med i Muslimska brödraskapet, var senare med och grundade den egyptiska islamistiska terrorgruppen Islamiska jihad, och har funnits i terrornätverket al-Qaidas närhet sedan det skapades 1988.
Zawahiri var Usama bin Ladins högra hand, kallades al-Qaidas andreman och fanns följdriktigt på andra plats på USA:s lista över de 22 mest efterspanade terroristerna efter attackerna mot World Trade Center i New York och mot Pentagon i Washington 2001. Zawahiri har till och med beskrivits som hjärnan bakom 11-septemberattackerna, och USA:s belöning för uppgifter som kan leda till att han grips eller dödas är 25 miljoner dollar.
Några säkra uppgifter om var han vistats de senaste tio åren finns dock inte. De senaste rapporterna säger att han varit synlig i den afghanska staden Khost i oktober 2001. Sedan dess har han hållit sig undan, och sannolikt gömt sig i de talibandominerade bergstrakterna mellan Afghanistan och Pakistan.
Men samtidigt har Zawahiri tydligt klivit fram som al-Qaidas viktigaste talesman och framträtt på otaliga video- och ljudinspelningar med hotfulla budskap till väst, och med maningar till världens alla muslimer att delta i jihad, heligt krig, mot USA, Israel och dess allierade.
Så sent som den 8 juni i år kom en varning från Zawahiri att Usama bin Ladin kommer att fortsätta kampen mot USA från andra sidan graven. Något som den svenske terroristexperten Magnus Ranstorp också lyfter fram i en intervju med brittiska Daily Telegraph:
– Han kommer att fokusera på att angripa Väst genom en större attack. För att hämnas bin Ladins död men också för att göra sig själv mer effektiv och viktig, säger Ranstorp till tidningen.
Andra underrättelseuppgifter pekar åt ett helt annat håll. Indiska Hindu Times skriver på torsdagen att en attack kan komma att riktas mot Indien.
USA kommer att jaga den nye al-Qaidaledaren för att fånga honom och döda honom på samma sätt som man gjorde med hans företrädare Usama bin Ladin, enligt USA:s arméchef Mike Mullen.
– Det är ingen överraskning utifrån mitt sätt att se det att han fick den nya positionen, sade Mullen på torsdagen om beskedet från al-Qaida att Zawahiri nu är nätverkets ledare.
– Han och hans organisation hotar oss fortfarande. Och då vi både jagade, fick tag på och dödade – lyckades döda – bin Ladin, så kommer vi sannerligen att göra samma sak med Zawahiri.
Tidigare hade Vita huset konstaterat att beskedet om Ayman Zawahiri utsetts till bin Ladins efterträdare var väntat och är föga förvånande.