En allmän uppfattning är att vårt sätt att läsa av andras känslor är lika över världen, och att det emotionella språket är universellt. Men nu visar en ny studie som publiceras i tidskriften Current Biology Journal att så är inte fallet.

Människor i Väst har en tendens att läsa av hela ansiktet med fokus på ögon och mun. Människor i Asien fokuserar nästan bara på ögonen. Det gör att vi tolkar känslor olika. 

I studien som utförts av ett forskarlag från Glasgows universitet visade det sig att östasiatiska observatörer hade svårare att urskilja vissa ansiktsuttryck.

Östasiater var mer benägna än västerlänningar att förväxla uttryck för rädsla med överraskning och äckel med ilska.

- Trots att ögonuttrycken ibland är tvetydiga, har de som bara fokuserar på ögonen en tendens att gissa på mindre socialt hotfulla känslor – de tror till exempel att personerna på bilderna uttrycker förvåning snarare än rädsla, säger doktor Rachael Jack vid Glasgows universitet som är medförfattare till studien. 

- Detta kanske belyser kulturella skillnader när det gäller den sociala acceptansen för känslor.

Forskarna visade 13 västerlänningar och 13 östasiater en uppsättning bilder där personerna visade sju ansiktsuttryck: de var glada, ledsna, neutrala, arga, upprörda, rädda eller förvånade.

En dator undersökte testpersonernas ögonrörelser och fann att östasiaterna fokuserade mer på ögonen på bildobjekten. Detta gjorde att de fick svårt att skilja mellan vissa känslor.

Forskarna förklaring är att information från ögonen ofta är oklar och förvirrande i dessa uttryck. De menar att det kan få konsekvenser för kommunikationen mellan kulturerna.

Forskarna påpekar också att denna skillnad i uppfattning mellan kulturerna märks i skillnaderna mellan smileys - de tecken som används för att förmedla känslor i e-postmeddelanden:

Glad: västerlänningar :-) österlänningar  (^_^)
Ledsen: västerlänningar  :-(  österlänningar (;_;) eller (T_T)
Förvånad: västerlänningar  :-o  österlänningar  (o.o)