Processionen upp till den kulle i huvudstaden där monumentet ligger leddes av president Robert Kotjarian och ägde rum under en tystnad som endast bröts av gregoriansk körsång när Kotjarian lade ned blommor vid en evig låga.

Presidenten sade i ett uttalande att ett "brott begicks som saknar motstycke i den armeniska historien och i mänsklighetens historia" och han betonade att brotten "inte ens fått ett eget namn".

"Till åminnelse av dem som dog böjer vi i dag våra huvuden, fyllda av sorg", hette det enligt Reuters i hans meddelande.

Med nejlikor, tulpaner och påskliljor i hand köade tusentals armenier, många tillresta från utlandet, för att visa sin respekt för de döda.

- Under 30 års tid har jag kommit hit till minneshögtiden den här dagen. Jag lägger sex tulpaner, det antal som dödades i min familj vid tiden för folkmordet, sade Michitar Maroutounian, 74.

Myndigheterna väntade sig att 1,5 miljoner personer skulle delta i söndagens minneshögtider. Det motsvarar det antal människor som armenierna uppskattar dödades under välplanerade och samordnade massmord mellan 1915 och 1917 under det osmanska imperiets sönderfall i det som i dag är Turkiet. Femton länder, bland dem Frankrike, Schweiz och Polen, kallar det för ett folkmord - till Turkiets förtret.

Presidenten vädjade under minneshögtiden till Turkiet och det internationella samfundet att fördöma massmorden, och försäkrade att Armenien är redo för normaliserade relationer med turkarna om Ankara gör avbön.

- Vi talar inte om kompensation; det här rör sig bara om en moralisk fråga, sade Kotjarian på rysk tv.

Turkiet hävdar å sin sida att kanske 400.000 armenier och tusentals turkar dödades i det inbördeskrig som blev följden av ett armeniskt uppror understött av Ryssland.