Nordkorea förbereder sig att skjuta upp en satellit, meddelande landet på tisdagen. Men bedömare i omvärlden befarar att det i själva verket kan vara ett prov av en långdistansrobot som skulle kunna nå USA.
Ett sådant prov skulle kunna förvärra spänningen i området och även på andra håll i världen. Tidigare har Nordkorea testat långdistansrobotar under förespegling av att det handlat om utplacering av satelliter, och finansmarknaderna i Sydkorea reagerade med oro på beskedet från norr.
I flera veckor har kommunistregimen i Pyongyang mullrat mot grannregeringen i Seoul och varnande sagt att den koreanska halvön står "på randen till krig". USA:s utrikesminister Hillary Clinton svarade under sin rundresa i Asien i förra veckan med att varna Nordkorea för att komma med några provokationer.
"Förberedelserna för att på prov skjuta upp en kommunikationssatellit. . . går nu raskt framåt", sade den nordkoreanska nyhetsbyrån KCNA i sitt tisdagsmeddelande.
"Om denna satellituppskjutning går bra har nationens rymdforskning och teknik tagit ännu ett stort steg framåt i byggandet av en ekonomisk stormakt".
Regeringsföreträdare i både Sydkorea, Japan och Kina sade sig hålla skarp uppsikt över vad som händer i Nordkorea. Samtidigt försökte experter lista ut hur nära uppskjutningen kan vara: om det handlar om dagar eller veckor.
När Pyongyangregeringen 1998 chockade världen genom att skjuta en robot som passerade över Japan hette det att landet hade skjutit upp en satellit.
Nordkorea har över 800 ballistiska robotar, men de flesta kännare är överens om att landet knappast har förmåga att bygga kärnvapenstridsspetsar som kan placeras på robotar. Också träffsäkerheten hos landets medel- och långdistansrobotar ifrågasätts.
Om det nya provet handlar om ett test av långdistansroboten Taepodong-2 — och om provet lyckas — så har Nordkorea tillgång till en robot som med en maximal räckvidd på 670 mil skulle kunna nå även amerikansk mark. Det är då första gången som USA direkt hotas av nordkoreanska vapen.
Taepodong-2-roboten har provskjutits av nordkoreanerna en gång tidigare, 2006. Den flög då några sekunder och exploderade sedan.