– Hans ansökan är under behandling, sade utrikesminister Ricardo Patino enligt Reuters till reportrar i huvudstaden Quito.

Under en presskonferens berättade Ecuadors utrikesminister att Assange skrivit till landets president och bett om asyl. I brevet skriver Assange att myndigheterna i hans hemland inte kan fullföljer sina skyldigheter att "skydda en politiskt förföljd medborgare" och att han inte kan utlämnas till ett land som "tillämpar dödsstraff för spionage och uppvigling", uppger Daily Mail.

Ministern läste upp ett skriftligt uttalande och ville inte svara på några frågor efteråt.

Assange kommer att stanna kvar på ambassaden under skydd av den ecuadorianska regeringen tills hans ansökan har behandlats, skriver ambassaden i ett uttalande. I uttalandet påpekar ambassaden även att Assanges asylansökan inte ska tolkas som att Ecuador lägger sig i rättsprocessen i Sverige.

Assange hotas av utlämning till Sverige för misstänkta sexuella övergrepp. Detta sedan två kvinnor i augusti 2010 anklagade Assange för att ha förgripit sig på dem under en Sverigevistelse. Assange nekar till anklagelserna.

I Storbritannien har han uttömt de juridiska möjligheterna att stoppa utlämningen, men den skulle fortfarande kunna stoppas av Europadomstolen för mänskliga rättigheter i Strasbourg.

Joakim Nergelius, professor i rättsvetenskap och juridik vid Örebro universitet, påpekar att en europeisk arresteringsorder ligger till grund för brittiska myndigheters beslut att överlämna Assange till Sverige.

Om Assange rent fysiskt skulle kunna ta sig till Ecuador gäller inte arresteringsordern.

– Men det är ju helt omöjligt att bedöma de eventuella juridiska följderna av det här eller förutsättningarna för att han skulle få asyl, säger Nergelius till TT.

Den 30 november 2010 gick Ecuadors vice utrikesminister Kintto Lucas ut med att landet erbjöd Assange en fristad. Ecuador med sitt vänsterstyre är ett av flera länder i Latinamerika som varit kritiska till USA:s politik i regionen.

Men redan den 1 december backade Ecuador. President Rafael Correa anklagade Wikileaks för att bryta mot lagen och sade att "inget formell erbjudande utfärdats" till Assange.