Tre fjärdedelar av Sri Lankas 20 miljoner invånare är singaleser och i huvudsak buddhister, 18 procent är tamiler, varav de flesta är hinduer, och 7 procent är muslimska så kallade morer.
Tamilska Eelams befrielsetigrar (LTTE) grundades 1972 och strävar efter utökat självstyre eller självständighet för öns norra och östra delar.
LTTE leds av "den tamilska nationens fader" Velupillai Prabhakaran, som bor på hemlig ort i ett av de områden som gerillan styr över som ett eget land, med egen polis, skolor, rättsväsende med mera.
LTTE är en av världens mest välorganiserade och välbeväpnade gerillagrupper och har 5.000-10.000 soldater, inklusive en egen flottavdelning, Havstigrarna.
Inbördeskriget började 1983. Ett eldupphöravtal efter norsk medling stoppade striderna 2002. Fredsförhandlingar vidtog. Förhoppningar fanns senare om att den gemensamma tsunamitragedin 2004 skulle dämpa fiendskapen. Men det blev inte så.
Ett presidentval 2005 vanns knappt av Mahinda Rajapakse, som varit kritisk till eldupphöravtalet. Rajapkse fortsatte kriget. Officiellt bröts avtalet i början av 2008 efter ett bombattentat i Colombo.